첫 발견에서 6,000개까지
다른 별에도 행성이 있으리라는 생각은 오래됐지만, 별빛에 묻힌 작은 행성을 찾기는 매우 어려웠어요. 1992년 알렉산데르 볼시찬과 데일 프레일이 초신성 폭발 뒤 남은 중성자별의 한 종류인 펄서 PSR B1257+12 주위에서 처음으로 행성을 확인했어요. 1995년에는 스위스의 미셸 마요르와 디디에 쿠엘로가 태양과 비슷한 별 페가수스자리 51 주위를 4.2일 만에 도는 목성 크기의 행성 '51 Pegasi b'를 발견해 2019년 노벨 물리학상을 받았어요. 별에 아주 가깝게 붙어 도는 이런 거대 가스 행성을 '뜨거운 목성'이라 부르는데, 행성계에 대한 기존 상식을 뒤흔들었어요. 2009~2018년 활동한 케플러 우주망원경이 2,600개 넘는 행성을 찾아냈고, 2018년 발사된 TESS가 그 뒤를 잇고 있어요. NASA 외계행성 기록보관소의 확인된 외계행성 수는 2025년 9월 6,000개를 넘어섰어요.
어떻게 찾나
외계행성은 대부분 직접 보이지 않아서, 행성이 별에 미치는 영향을 간접적으로 측정해 찾아요.
| 방법 | 원리 | 특징 |
|---|---|---|
| 통과법(트랜싯) | 행성이 별 앞을 지날 때 별빛이 살짝 어두워짐 | 케플러·TESS, 가장 많은 발견 |
| 시선속도법(도플러) | 행성 중력에 별이 흔들려 빛의 파장이 변함 | 51 Pegasi b 발견, 질량 측정 |
| 미세중력렌즈 | 앞쪽 별의 중력이 뒤쪽 별빛을 확대할 때 행성 신호가 섞임 | 멀리 있는 작은 행성, KMTNet |
| 직접 촬영 | 별빛을 가리고 행성을 직접 찍음 | 어리고 멀리 도는 거대 행성 |
한국천문연구원은 칠레·남아프리카공화국·호주 세 곳에 망원경을 둔 외계행성탐색시스템(KMTNet)을 2015년부터 24시간 가동해, 미세중력렌즈 방식으로 수백 개의 외계행성을 찾아내며 이 분야를 이끄는 그룹 중 하나가 됐어요.
생명체가 살 수 있는 행성
별에서 너무 가깝지도 멀지도 않아 표면에 액체 상태의 물이 있을 수 있는 거리를 '생명체 거주 가능 영역(골디락스 영역)'이라고 해요. 2016년 태양에서 가장 가까운 별 프록시마 센타우리(4.2광년) 주위에서 이 영역 안의 행성이 발견됐고, 2017년에는 40광년 떨어진 TRAPPIST-1 주위에서 지구 크기 행성 7개가 확인됐어요. 2021년 발사된 제임스 웹 우주망원경은 2022년 WASP-39b의 대기에서 이산화탄소를 분명히 검출하는 등 외계행성 대기 성분을 직접 분석하기 시작했어요. 생명의 흔적이 될 수 있는 '생체 지표' 기체를 찾았다는 주장도 나오지만, 지금까지 학계가 인정한 외계 생명체의 증거는 없어요. 은하 안의 별 대부분이 행성을 거느리고 있을 것이라는 추정은 이제 상식이 되었어요.
자주 묻는 질문
- 가장 가까운 외계행성은 어디에 있나요?
- 태양에서 약 4.2광년 떨어진 프록시마 센타우리를 도는 프록시마 b예요. 빛의 속도로도 4년 넘게 걸리고, 현재 우주선으로는 수만 년이 걸리는 거리예요.
- 외계행성에 생명체가 있다는 증거가 있나요?
- 아직 없어요. 제임스 웹 망원경 등으로 대기 성분을 분석하는 연구가 활발하지만, 생명 활동으로만 설명되는 신호가 확실히 확인된 적은 없어요.
출처 검토일: 2026-10-26
참고문헌
- Wolszczan, A., & Frail, D. A. (1992). A planetary system around the millisecond pulsar PSR1257+12. Nature, 355(6356), 145–147.
- Mayor, M., & Queloz, D. (1995). A Jupiter-mass companion to a solar-type star. Nature, 378(6555), 355–359.
- Borucki, W. J., et al. (2010). Kepler planet-detection mission: introduction and first results. Science, 327(5968), 977–980.
- Gillon, M., et al. (2017). Seven temperate terrestrial planets around the nearby ultracool dwarf star TRAPPIST-1. Nature, 542(7642), 456–460.
- NASA Exoplanet Science Institute. (2025). NASA Exoplanet Archive.