从首次发现到6000颗
人们很早就猜想其他恒星也有行星，但要在恒星强光中找到微小的行星极其困难。1992年，沃尔兹森和弗雷尔在脉冲星PSR B1257+12周围首次确认了行星，脉冲星是超新星爆发后留下的一种中子星。1995年，瑞士天文学家米歇尔·马约尔和迪迪埃·奎洛兹发现了每4.2天绕类太阳恒星飞马座51运行一周的木星大小行星“飞马座51b”，并因此获得2019年诺贝尔物理学奖。这类紧贴恒星运行的巨型气态行星被称为“热木星”，颠覆了人们对行星系统的认识。开普勒太空望远镜（2009～2018年）发现了2600多颗行星，2018年发射的TESS接续搜寻。NASA系外行星档案馆确认的系外行星数量于2025年9月突破6000颗。
如何探测
大多数系外行星无法直接看到，天文学家通过测量行星对母恒星的影响来间接发现它们。
| 方法 | 原理 | 特点 |
|---|---|---|
| 凌星法 | 行星从恒星前方经过时星光略微变暗 | 开普勒、TESS，发现数量最多 |
| 视向速度法（多普勒法） | 行星引力使恒星摆动，光的波长发生变化 | 发现飞马座51b，可测质量 |
| 微引力透镜法 | 前景恒星的引力放大背景星光时混入行星信号 | 远处的小行星，KMTNet |
| 直接成像 | 遮挡星光后直接拍摄行星 | 年轻、轨道遥远的巨行星 |
韩国天文研究院在智利、南非和澳大利亚设有望远镜的KMTNet自2015年起全天候观测，用微引力透镜法发现了数百颗行星。中国也在推进“地球2.0”（ET）等专门搜寻类地行星的空间任务计划。
可能存在生命的行星
距离恒星不太近也不太远、行星表面可能存在液态水的范围称为“宜居带”（金发姑娘区）。2016年，人们在离太阳最近的恒星比邻星（4.2光年）周围发现了位于宜居带内的行星；2017年，又在40光年外的TRAPPIST-1周围确认了7颗地球大小的行星。2021年发射的詹姆斯·韦布空间望远镜开始直接分析系外行星大气成分，2022年明确探测到WASP-39b大气中的二氧化碳。虽然有研究声称发现可能的“生物特征”气体，但至今没有获得学界公认的地外生命证据。如今，银河系中大多数恒星都拥有行星已成为普遍共识。
常见问题
- 离我们最近的系外行星在哪里？
- 是绕比邻星运行的比邻星b，距太阳约4.2光年。即使以光速也要走4年多，用现有航天器则需数万年。
- 系外行星上有生命的证据吗？
- 目前还没有。詹姆斯·韦布空间望远镜等正在积极研究其大气，但尚未确认只能用生命活动解释的信号。
来源核查日期：2026-10-26
参考文献
- Wolszczan, A., & Frail, D. A. (1992). A planetary system around the millisecond pulsar PSR1257+12. Nature, 355(6356), 145–147.
- Mayor, M., & Queloz, D. (1995). A Jupiter-mass companion to a solar-type star. Nature, 378(6555), 355–359.
- Borucki, W. J., et al. (2010). Kepler planet-detection mission: introduction and first results. Science, 327(5968), 977–980.
- Gillon, M., et al. (2017). Seven temperate terrestrial planets around the nearby ultracool dwarf star TRAPPIST-1. Nature, 542(7642), 456–460.
- NASA Exoplanet Science Institute. (2025). NASA Exoplanet Archive.