从“新星”到小行星带
18世纪的提丢斯-波得定则预言火星和木星之间还应有一颗行星。1801年1月1日，意大利巴勒莫的朱塞佩·皮亚齐在那里发现了一个移动的天体——谷神星，但很快因太阳光芒而失去踪迹。年轻的高斯发明了用少量观测数据计算轨道的新方法，使谷神星在次年被重新找到，这一方法于1809年成书。随后智神星、婚神星、灶神星相继被发现，威廉·赫歇尔因它们看起来像星点而称之为“asteroid”（似星体）。1867年，丹尼尔·柯克伍德解释了木星引力共振在小行星带中造成的空隙（柯克伍德空隙）。如今已知的小行星超过100万颗，但总质量只有月球的百分之几。
终结恐龙的撞击
1980年，物理学家路易斯·阿尔瓦雷茨与其地质学家儿子沃尔特·阿尔瓦雷茨等人在约6600万年前的地层界线中发现了地壳中罕见的铱异常富集，提出一颗直径约10千米的小行星撞击导致了包括非鸟恐龙在内的大灭绝。1991年，墨西哥尤卡坦半岛直径约180千米的希克苏鲁伯陨石坑得到确认，有力支持了这一假说；不过同期印度德干高原大规模火山喷发起了多大作用仍有争议。1908年，一个数十米大小的天体在西伯利亚通古斯上空爆炸，摧毁大片森林；2013年，俄罗斯车里雅宾斯克陨石的冲击波造成1000多人受伤。
探测与行星防御
小行星几乎原样保存着太阳系诞生时的物质，被称为“时间胶囊”。日本隼鸟号2005年发现糸川是一个松散的碎石堆，并于2010年首次将小行星样品带回地球；隼鸟2号2019年抵达龙宫，2020年送回样品，其中检测到氨基酸等有机物。NASA的奥西里斯-REx发现贝努表面远比预期崎岖，并于2023年带回样品。2022年，NASA的DART航天器有意撞击小行星迪莫弗斯，使其公转周期缩短约33分钟，首次证明航天器可以改变小行星轨道。中国也已发射天问二号，计划对近地小行星采样返回。目前尚未发现在可预见的未来会撞击地球的大型小行星，各国仍在持续监测近地天体。小行星与彗星的区别在于冰含量少、没有彗尾。
常见问题
- 小行星、陨石和流星有什么区别？
- 小行星是在太空中运行的天体，流星是小碎块在大气中燃烧发光的现象，陨石则是燃烧后落到地面的残余石块。大多数陨石是小行星的碎片。
- 需要担心小行星撞地球吗？
- 直径1千米以上的大型小行星大多已被发现并追踪轨道，目前没有已知会在未来百年内撞击地球的。小天体经常落下，但大多在大气中烧尽。
来源核查日期：2026-10-26
参考文献
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