핵심종

기원: 페인의 불가사리 실험

찰스 엘턴(1927)은 먹이사슬과 먹이 피라미드 개념으로 군집 구조를 설명했지만, 어떤 종이 특히 중요한지는 분명하지 않았어요. 로버트 페인(1966)은 미국 워싱턴주 해안 조간대에서 포식성 불가사리(Pisaster ochraceus)를 지속적으로 제거하는 실험을 했어요. 그러자 홍합이 바위를 독점하면서 공간을 두고 경쟁하던 다른 종들이 밀려나, 종 다양성이 15종에서 8종으로 줄었어요. 포식자가 우세한 경쟁자를 억제해 여러 종이 공존할 수 있게 한 것이었어요. 페인(1969)은 이처럼 군집의 구조를 지탱하는 종을 아치를 지탱하는 꼭대기 돌인 ‘쐐기돌(keystone)’에 비유해 ‘핵심종’이라고 불렀어요.

영양 연쇄와 대표 사례

에스티스와 팔미사노(1974)는 알류샨 열도에서 해달이 있는 섬은 성게가 적고 켈프 숲이 무성한 반면, 해달이 사라진 섬은 성게가 늘어 켈프가 거의 없는 ‘성게 불모지’가 된다는 점을 비교했어요. 이처럼 최상위 포식자의 영향이 여러 영양 단계를 거쳐 아래로 전달되는 현상을 ‘영양 연쇄’라고 해요. 에스티스 외(1998)는 범고래가 해달을 더 많이 잡아먹기 시작하자 해달이 줄고 켈프 숲이 쇠퇴한 사례를 보고해, 먼바다와 연안 생태계의 연결을 보여줬어요. 1995년 옐로스톤 국립공원의 늑대 재도입 이후 엘크의 행동과 수가 바뀌며 하천변 식생이 회복되었다는 리플과 베시타(2004)의 ‘공포의 생태학’ 연구도 널리 알려져 있지만, 그 효과의 크기에 대해서는 논쟁이 있어요. 에스티스 외(2011)는 전 세계적인 대형 포식자 감소가 생태계를 단순하게 만드는 ‘영양 단계 하향’을 경고했어요.

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개념의 정교화와 비판

밀스, 술레, 도크(1993)는 이 용어가 너무 넓게 쓰여 의미가 흐려졌다고 비판했어요. 파워 외(1996)는 핵심종을 ‘생물량에 비해 영향이 불균형적으로 큰 종’으로 정의하고, 그 영향을 정량적으로 측정하는 ‘군집 중요도’ 지표를 제안했어요. 멩게 외(1994)는 같은 종이라도 장소와 환경에 따라 핵심종 역할이 달라질 수 있음을 보였어요. 존스, 로턴, 샤챡(1994)의 ‘생태계 엔지니어’ 개념은 비버처럼 물리적 환경을 바꿔 다른 종의 서식지를 만드는 종을 가리키며, 핵심종과 겹치기도 하지만 구별되는 개념이에요. 심벌로프(1998)는 단일 종 중심의 보전 전략이 경관 단위 보전의 시대에 여전히 유효한지 질문했고, 코티존스와 휘태커(2012)는 개념을 비판적으로 재검토했어요. 그럼에도 핵심종 개념은 메타개체군, 섬 생물지리학과 함께 보전 우선순위 설정과 생태계 복원 연구에 널리 쓰여요.

자주 묻는 질문

핵심종을 쉽게 설명하면?

수는 많지 않아도 사라지면 생태계 전체가 크게 바뀌는, 생태계를 떠받치는 ‘쐐기돌’ 같은 종이에요.

대표적인 핵심종은 무엇인가요?

페인의 실험에 나온 불가사리, 성게를 먹어 켈프 숲을 지키는 해달, 생태계에 연쇄적 영향을 주는 늑대 같은 대형 포식자가 자주 거론돼요.

출처 검토일: 2026-10-26

참고문헌

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2. Paine, R. T. (1966). Food web complexity and species diversity. American Naturalist, 100(910), 65–75.
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