빙하가 움직였다는 발견
18세기까지 알프스 골짜기 곳곳에 흩어진 거대한 바위(표석)는 노아의 홍수가 옮긴 것이라고 여겨졌어요. 1837년 스위스의 루이 아가시는 이 바위와 긁힌 암반이 과거 훨씬 넓었던 빙하의 흔적이라는 '빙하기(Eiszeit)' 이론을 발표했고, 1840년 『빙하 연구』로 정리했어요. 1870년대 스코틀랜드의 제임스 크롤은 지구 궤도의 변화가 빙하기를 일으킨다고 제안했고, 세르비아의 밀루틴 밀란코비치는 1차 세계대전 포로 시절부터 손으로 계산을 이어 가 1941년 위도별 일사량 변화를 완성했어요. 1896년 스반테 아레니우스는 빙하기를 설명하려다 이산화탄소가 줄면 지구가 식고 늘면 더워진다는 계산을 처음 내놓았어요.
궤도 주기와 이산화탄소
밀란코비치 이론에 따르면 지구 공전 궤도의 찌그러짐(약 10만 년), 자전축 기울기(약 4만 1천 년), 자전축의 세차 운동(약 2만 3천 년)이 겹쳐 북반구 여름 햇빛의 양이 바뀌어요. 여름이 서늘하면 겨울 눈이 다 녹지 않고 쌓여 빙상이 자라요. 이 이론은 오랫동안 의심받다가 1955년 체사레 에밀리아니가 유공충 껍데기의 산소 동위원소로 과거 기온을 재고, 1976년 헤이스·임브리·섀클턴이 심해 퇴적물에서 바로 이 주기들을 찾아내며 '빙하기의 박동기'로 인정받았어요. 1999년 남극 보스토크 빙하 코어는 42만 년 동안 이산화탄소와 기온이 함께 오르내렸음을 보여, 궤도 변화가 방아쇠를 당기면 온실가스와 얼음의 반사율이 변화를 키운다는 것이 밝혀졌어요. 태양계 다른 행성의 중력이 지구 궤도를 흔드는 것이 출발점이에요.
마지막 빙하기와 눈덩이 지구
지금으로부터 약 2만 년 전 마지막 빙기 최성기에는 북아메리카와 북유럽이 두께 수 km의 얼음에 덮였고, 해수면이 약 120m 낮아 황해 대부분이 육지로 드러나 한반도와 중국 대륙이 이어졌어요. 매머드와 털코뿔소가 살았고, 사람들은 베링 육교를 건너 아메리카로 들어갔어요. 약 1만 1,700년 전 따뜻한 간빙기인 홀로세가 시작되며 농경이 퍼졌어요. 지질학적으로 남극과 그린란드에 빙상이 있는 지금도 약 260만 년 전 시작된 '제4기 빙하시대' 안의 간빙기예요. 더 먼 과거 약 7억 년 전에는 적도까지 얼어붙은 '눈덩이 지구'가 있었다는 가설을 1998년 폴 호프먼 등이 내놓았어요. 현재 인간이 내뿜는 온실가스는 다음 빙기를 수만 년 늦출 만큼 크며, 빙기 말 기온 상승보다 훨씬 빠른 속도로 지구를 데우고 있어요. 빙하기 동물들의 소멸은 대멸종 연구와도 이어져요.
자주 묻는 질문
- 다음 빙하기는 언제 오나요?
- 궤도 계산상 원래도 수만 년 뒤였지만, 인간이 늘린 이산화탄소 때문에 다음 빙기는 최소 5만 년 이상, 어쩌면 10만 년 넘게 늦춰질 것으로 보는 연구가 많아요.
- 빙하기에는 지구 전체가 얼음이었나요?
- 아니요. 마지막 빙기에도 빙상은 주로 고위도와 산악에 있었고, 열대는 지금보다 몇 도 서늘하고 건조했을 뿐이에요. 지구 전체가 얼었다는 '눈덩이 지구'는 수억 년 전의 일이에요.
출처 검토일: 2026-10-26
참고문헌
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