뢴트겐의 '미지의 광선'
1895년 11월 독일 뷔르츠부르크 대학의 빌헬름 콘라트 뢴트겐은 검은 종이로 싼 음극선관에서 나온 무언가가 멀리 떨어진 형광 스크린을 빛나게 하는 것을 발견했어요. 정체를 몰라 수학의 미지수처럼 'X선'이라 불렀고, 아내 안나 베르타의 손뼈와 반지가 찍힌 사진은 세계를 놀라게 했어요. 그는 특허를 내지 않았고 1901년 첫 노벨 물리학상을 받았어요. 이듬해 앙리 베크렐은 엑스선을 연구하다 우라늄의 방사능을 발견했어요. 1912년 막스 폰 라우에 연구팀은 결정에 쏜 엑스선이 회절무늬를 만드는 것을 보여 엑스선이 아주 짧은 파장의 전자기파, 즉 고에너지 광자라는 것을 증명했어요.
결정과 생명의 구조를 밝히다
1913년 윌리엄 헨리 브래그와 아들 로런스 브래그는 회절각으로 결정 속 원자 배열을 계산하는 법칙을 세워 1915년 노벨상을 받았고, 아들은 25세로 최연소 수상자가 됐어요. 같은 해 헨리 모즐리는 원소마다 엑스선 파장이 원자 번호에 따라 규칙적으로 변한다는 것을 밝혀 주기율표를 원자 번호 순으로 정리했어요. 1952년 로절린드 프랭클린과 레이먼드 고슬링이 찍은 '사진 51'은 왓슨과 크릭이 DNA 이중나선 구조를 세우는 결정적 근거가 됐어요. 이후 엑스선 결정학은 헤모글로빈, 인슐린, 리보솜, 코로나바이러스 단백질 구조를 밝혀냈어요. 1962년 리카르도 자코니는 로켓으로 태양계 밖의 엑스선원을 처음 발견해 엑스선 천문학을 열었어요.
의료 영상과 방사선 안전
엑스선은 뼈처럼 밀도가 높은 조직에 더 많이 흡수되어 흉부 사진, 치과 사진, 유방촬영술에 쓰여요. 1971년 영국의 고드프리 하운스필드가 첫 CT 장치를 만들어 1979년 앨런 코맥과 노벨상을 받았고, CT는 여러 각도의 엑스선 영상을 컴퓨터로 합쳐 몸의 단면을 보여 줘요. 그러나 엑스선은 DNA를 손상할 수 있는 전리 방사선이에요. 초창기에는 보호 없이 일한 연구자들이 화상과 암으로 고통받았어요. 흉부 엑스선 1회는 약 0.02~0.1mSv로 자연 방사선 며칠~수십 일분이지만, 복부 CT는 약 10mSv로 훨씬 많아요. 2007년 브레너와 홀은 CT 사용 급증이 장기적으로 암 위험을 조금 높일 수 있다고 경고했어요. 필요한 검사는 이득이 훨씬 크지만, 불필요한 반복 촬영은 피하고 임신 가능성이 있으면 반드시 의료진에게 알리세요.
이 문서는 일반적인 건강 정보이며 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 증상이 계속되면 전문의와 상담하세요.
자주 묻는 질문
- 공항 검색대 엑스선은 안전한가요?
- 수하물 검색기는 차폐되어 있고, 사람을 검사하는 장비도 대부분 밀리미터파 같은 비전리 방식이거나 피폭량이 극히 적어 건강 위험은 무시할 수준이에요.
- 엑스레이를 자주 찍으면 위험한가요?
- 흉부·치과 엑스레이는 피폭량이 매우 적지만, CT는 수백 배 많을 수 있어요. 의사와 상의해 꼭 필요한 검사만 받고, 과거 촬영 기록을 공유하면 중복 촬영을 줄일 수 있어요.
출처 검토일: 2026-10-26
참고문헌
- Röntgen, W. C. (1895). Über eine neue Art von Strahlen. Sitzungsberichte der Physikalisch-Medizinischen Gesellschaft zu Würzburg, 132–141.
- Becquerel, H. (1896). Sur les radiations émises par phosphorescence. Comptes Rendus de l'Académie des Sciences, 122, 420–421.
- Friedrich, W., Knipping, P., & Laue, M. (1913). Interferenzerscheinungen bei Röntgenstrahlen. Annalen der Physik, 346(10), 971–988.
- Bragg, W. H., & Bragg, W. L. (1913). The reflection of X-rays by crystals. Proceedings of the Royal Society A, 88(605), 428–438.
- Moseley, H. G. J. (1913). The high-frequency spectra of the elements. Philosophical Magazine, 26(156), 1024–1034.
- Coolidge, W. D. (1913). A powerful Röntgen ray tube with a pure electron discharge. Physical Review, 2(6), 409–430.
- Franklin, R. E., & Gosling, R. G. (1953). Molecular configuration in sodium thymonucleate. Nature, 171(4356), 740–741.
- Giacconi, R., Gursky, H., Paolini, F. R., & Rossi, B. B. (1962). Evidence for X rays from sources outside the solar system. Physical Review Letters, 9(11), 439–443.
- Hounsfield, G. N. (1973). Computerized transverse axial scanning (tomography): Part 1. Description of system. British Journal of Radiology, 46(552), 1016–1022.
- Brenner, D. J., & Hall, E. J. (2007). Computed tomography — an increasing source of radiation exposure. New England Journal of Medicine, 357(22), 2277–2284.