발견: 뇌가 만드는 모르핀
1973년 미국 존스홉킨스대의 캔디스 퍼트와 솔로몬 스나이더는 뇌에 모르핀이 결합하는 '아편 수용체'가 있음을 밝혔어요. 몸 밖의 아편에 맞는 수용체가 있다면 몸 안에도 그에 맞는 물질이 있으리라는 추론이 뒤따랐죠. 1975년 영국 애버딘대의 존 휴스와 한스 코스털리츠가 돼지 뇌에서 첫 물질인 엔케팔린을 분리했고, 곧이어 베타-엔도르핀도 발견됐어요. '엔도르핀(endorphin)'은 '내인성(endogenous)'과 '모르핀(morphine)'을 합친 말이에요.
작용과 러너스 하이
엔도르핀은 통증 신호가 척수와 뇌로 전달되는 것을 억제하고, 보상 회로에서 도파민 분비를 간접적으로 늘려 편안함과 행복감을 줘요. 큰 부상을 입은 직후 잠시 아픔을 못 느끼는 현상, 침술·위약의 진통 효과 일부도 엔도르핀으로 설명돼요. 오래 달릴 때 찾아오는 '러너스 하이'는 2008년 독일 연구진이 PET 촬영으로 달리기 후 뇌의 오피오이드 결합이 늘어난 것을 보여 주며 엔도르핀 관여가 뒷받침됐어요. 다만 혈중 엔도르핀은 뇌로 잘 넘어가지 못해, 최근에는 엔도캐나비노이드도 함께 작용한다는 견해가 유력해요.
늘리는 방법과 오해
중강도 이상의 유산소 운동, 소리 내어 웃기, 함께 노래하거나 춤추기, 매운 음식, 마사지 등이 엔도르핀 분비와 관련 있다는 연구가 있어요. 이런 활동은 세로토닌·옥시토신과 함께 기분을 돕지만, 엔도르핀만 따로 늘리는 '비법'은 없어요. 한국에서 1990년대 유행한 '다이도르핀이 엔도르핀의 4000배'라는 말은 실제 물질 다이노르핀의 효과를 과장한 속설이에요. 기분 저하가 2주 이상 계속되면 운동만으로 버티기보다 우울증 상담을 받는 것이 좋아요.
이 문서는 일반적인 건강 정보이며 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 증상이 계속되면 전문의와 상담하세요.
자주 묻는 질문
- 엔도르핀과 도파민은 무엇이 다른가요?
- 엔도르핀은 통증을 줄이고 편안함을 주는 오피오이드 펩타이드이고, 도파민은 동기와 보상 기대를 담당하는 신경전달물질이에요. 엔도르핀이 도파민 분비를 간접적으로 늘려 두 물질이 함께 작용하기도 해요.
- 운동을 얼마나 해야 러너스 하이를 느낄 수 있나요?
- 사람마다 다르지만 연구에서는 보통 중강도 이상으로 30분~1시간 이상 달렸을 때 보고돼요. 모든 사람이 뚜렷하게 느끼는 것은 아니에요.
출처 검토일: 2026-10-26
참고문헌
- Hughes, J., Smith, T. W., Kosterlitz, H. W., et al. (1975). Identification of two related pentapeptides from the brain with potent opiate agonist activity. Nature, 258, 577–579.
- Pert, C. B., & Snyder, S. H. (1973). Opiate receptor: demonstration in nervous tissue. Science, 179(4077), 1011–1014.
- Boecker, H., et al. (2008). The runner's high: opioidergic mechanisms in the human brain. Cerebral Cortex, 18(11), 2523–2531.