발견과 수면 주기
1953년 시카고대 대학원생 유진 아세린스키와 지도교수 너새니얼 클라이트먼은 잠든 사람의 눈동자가 주기적으로 빠르게 움직이는 구간을 발견하고 '급속 안구 운동(Rapid Eye Movement)'이라 이름 붙였어요. 뒤이어 윌리엄 디멘트는 이때 깨운 사람이 꿈을 생생히 기억한다는 것을 보였죠. 잠은 얕은 N1, N2를 거쳐 깊은 서파수면 N3로 내려갔다가 렘수면으로 올라오는 약 90분 주기를 하룻밤에 4~6번 반복해요. 깊은 잠은 밤 앞쪽에, 렘수면은 새벽으로 갈수록 길어져서, 늦게 자거나 일찍 깨면 렘수면이 특히 줄어요.
| 단계 | 특징 |
|---|---|
| N1 | 잠드는 과도기, 쉽게 깸 |
| N2 | 수면의 약 절반, 수면방추 |
| N3(서파수면) | 가장 깊은 잠, 성장호르몬 분비 |
| 렘수면 | 빠른 안구 운동, 근육 이완, 생생한 꿈 |
렘수면은 무엇을 하나요
렘수면 동안 뇌의 산소 소모와 활동은 깨어 있을 때와 비슷하지만, 뇌간이 척수의 운동 신호를 막아 팔다리 근육은 거의 움직이지 않아요. 꿈속 행동을 실제로 하지 않게 하는 안전장치죠. 연구들은 렘수면이 낮에 배운 기술과 정보를 정리하고, 감정적인 기억의 날카로움을 누그러뜨리는 데 관여한다고 봐요. 신생아는 수면의 절반가량이 렘수면이라 뇌 발달과도 연결돼요. 우울증에서는 잠든 뒤 렘수면이 일찍 시작되는 경향이 있고, 많은 항우울제가 렘수면을 줄여요. 술은 처음엔 잠을 빨리 들게 하지만 밤 앞쪽 렘수면을 억제하고 새벽에 잠을 깨게 해요.
가위눌림과 렘수면 행동장애
렘수면의 근육 마비가 깨어난 뒤에도 잠깐 남으면, 의식은 있는데 몸이 움직이지 않는 '가위눌림(수면마비)'을 겪어요. 대개 해롭지 않고 수면 부족·불규칙한 생활에서 흔해요. 반대로 마비가 풀려 꿈속 행동을 실제로 하는 것이 렘수면 행동장애로, 1986년 미국 미네소타의 카를로스 솅크 등이 처음 기술했어요. 자다가 소리치거나 주먹을 휘둘러 다치기도 하는데, 50대 이후 남성에게 많고 수년 뒤 파킨슨병·루이소체 치매로 이어지는 경우가 많아 조기 신호로 주목받아요. 이런 증상이 있다면 수면다원검사를 받아 보는 것이 좋아요.
이 문서는 일반적인 건강 정보이며 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 증상이 계속되면 전문의와 상담하세요.
자주 묻는 질문
- 렘수면은 몇 시간 자야 충분한가요?
- 성인은 보통 전체 수면의 20~25%, 7~8시간 잔다면 1시간 반~2시간 정도가 렘수면이에요. 렘수면만 따로 늘리기보다 충분하고 규칙적으로 자는 것이 중요해요.
- 꿈을 기억하지 못하면 렘수면을 안 한 건가요?
- 아니요. 누구나 매일 밤 렘수면을 하지만, 렘수면 도중이나 직후에 깨지 않으면 꿈을 대부분 잊어버려요.
출처 검토일: 2026-10-26
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참고문헌
- Aserinsky, E., & Kleitman, N. (1953). Regularly occurring periods of eye motility, and concomitant phenomena, during sleep. Science, 118(3062), 273–274.
- Dement, W., & Kleitman, N. (1957). The relation of eye movements during sleep to dream activity. Journal of Experimental Psychology, 53(5), 339–346.
- Schenck, C. H., et al. (1986). Chronic behavioral disorders of human REM sleep. Sleep, 9(2), 293–308.
- Walker, M. P. (2017). Why We Sleep. Scribner.