개요
매몰비용(sunk cost)은 과거에 이미 지출되어 앞으로 어떤 선택을 하더라도 회수할 수 없는 비용이에요. 환불되지 않는 공연 티켓값, 이미 들인 연구개발비, 수강을 그만둬도 돌려받지 못하는 등록금이 대표적인 예예요. 경제학의 기본 원칙은 의사결정에서 매몰비용을 무시하고, 앞으로 추가로 들 비용과 얻을 편익만 비교하라는 거예요.
왜 무시해야 할까
매몰비용은 A를 고르든 B를 고르든 똑같이 이미 나간 돈이라 두 선택지의 차이를 만들지 않아요. 그래서 합리적인 판단은 '지금부터' 계속할 때와 그만둘 때의 비용과 편익을 비교하는 것이고, 이때 함께 따져야 하는 것이 포기하는 다른 기회의 가치, 즉 기회비용이에요. 예를 들어 등록금을 이미 낸 자격증 강의가 기대와 다르다면, 남은 시간을 그 강의에 쓸 때와 다른 강의·교재·실무 경험에 쓸 때 앞으로 얻을 결과를 비교해야 해요.
매몰비용 오류와 대표 연구
현실에서는 이미 들인 비용 때문에 계속하는 경향이 강한데, 이를 매몰비용 오류라고 해요. 영국과 프랑스가 공동 개발한 초음속 여객기 콩코드가 수익성이 의심되는데도 개발이 이어진 사례에서 이름을 따, 도킨스와 칼라일(1976)은 이를 '콩코드 오류'라고 불렀어요.
- 극장 시즌권 실험: 아크스와 블루머(1985)는 대학 극장 시즌권을 정가로 산 사람과 할인받은 사람을 무작위로 나눴는데, 정가 구매자가 시즌 전반부에 공연을 더 많이 관람했어요. 더 많이 낸 돈이 행동을 바꾼 거예요.
- 몰입 상승: 스토(1976)는 자신이 처음 내린 투자 결정이 나쁜 결과를 낳았을 때 사람들이 오히려 같은 곳에 더 많은 자금을 배정하는 경향을 보였어요.
- 소비자 행동: 탈러(1980)는 비싸게 산 물건일수록 불편해도 끝까지 쓰려는 행동을 매몰비용 효과로 설명했어요.
한계와 논쟁
매몰비용을 고려하는 행동이 늘 비합리적인 것은 아니라는 반론도 있어요. 중간에 그만두면 평판이 떨어지거나, 이미 들인 비용이 앞으로의 성공 가능성에 대한 정보를 담고 있는 경우도 있기 때문이에요. 또 손실을 확정하기 싫어하는 손실회피와 자신의 결정을 정당화하려는 인지부조화가 함께 작용한다는 설명도 있어요.
투자·사업·진로 결정에서 활용하기
주식 투자에서는 '매수가격'이 대표적인 매몰비용이에요. 손실이 난 종목을 본전 때문에 계속 들고 있기보다, 지금 이 가격에 새로 산다면 살지를 기준으로 판단하라는 조언이 여기서 나와요. 사업에서는 프로젝트마다 중단 기준을 미리 정해 두고, 처음 결정한 사람과 다른 사람이 중간 평가를 맡는 방식이 몰입 상승을 줄이는 방법으로 거론돼요. 전공 선택, 대학원 진학, 이직처럼 이미 들인 시간이 큰 진로 결정에서도 '지금부터 들일 비용과 얻을 결과'를 따로 적어 보는 것이 도움이 돼요. 이런 판단에서 숫자를 어떻게 제시하느냐도 결정에 영향을 주는데, 이는 프레이밍 효과와 앵커링 효과에서 다뤄요.
출처 검토일: 2026-10-16
참고문헌
- Staw, B. M. (1976). Knee-deep in the big muddy: A study of escalating commitment to a chosen course of action. Organizational Behavior and Human Performance, 16(1), 27–44.
- Dawkins, R., & Carlisle, T. R. (1976). Parental investment, mate desertion and a fallacy. Nature, 262, 131–133.
- Thaler, R. (1980). Toward a positive theory of consumer choice. Journal of Economic Behavior & Organization, 1(1), 39–60.
- Arkes, H. R., & Blumer, C. (1985). The psychology of sunk cost. Organizational Behavior and Human Decision Processes, 35(1), 124–140.
캠퍼스다운 자료실에는 이 주제를 다룬 자료도 있어요: 「순현재가치 내부수익률 비교, 기회비용과 매몰비용 개념」, 「뮤지컬 티켓 마케팅 경제학, 기회비용 매몰비용 독점시장」.