개요
자원은 희소하기 때문에 하나를 고르면 다른 것을 포기해야 해요. 경제학은 이 포기한 것의 가치를 기회비용(opportunity cost)이라고 불러요. 오스트리아학파의 프리드리히 폰 비저(Friedrich von Wieser)는 1889년 『자연적 가치』에서 생산요소의 비용은 그 요소로 만들 수 있었던 다른 생산물의 효용이라는 생각을 발전시켰고, 미국의 데이비드 그린(David I. Green)은 1894년 논문 「고통 비용과 기회비용」에서 생산의 비용은 육체적 고통이 아니라 포기한 기회의 희생이라고 주장하며 이 용어를 영어권에 알렸어요.
정의와 계산
기회비용은 포기한 모든 대안의 합이 아니라 포기한 대안 중 가장 가치가 큰 하나의 가치예요. 대학 진학을 예로 들면 다음과 같이 나눠 볼 수 있어요.
- 명시적 비용: 등록금, 교재비처럼 실제로 지출한 돈이에요.
- 암묵적 비용: 대학에 다니는 대신 일했다면 벌 수 있었던 소득처럼 돈이 나가지는 않지만 포기한 가치예요.
식비나 주거비처럼 대학에 가지 않아도 어차피 드는 비용은 기회비용에 넣지 않아요. 기업의 경우 회계적 이윤은 수입에서 명시적 비용만 빼지만, 경제적 이윤은 자기 자본과 노동의 기회비용(암묵적 비용)까지 뺀 값이에요. 경제적 이윤이 0이면 정상이윤만 얻는다고 말해요.
매몰비용과의 구별
매몰비용(sunk cost)은 이미 지출해서 어떤 선택을 하든 되찾을 수 없는 비용이에요. 합리적 선택은 앞으로의 편익과 기회비용만 비교해야 하므로 매몰비용은 고려하지 않아야 해요. 그런데 사람들은 이미 쓴 돈이 아까워 손해 보는 선택을 계속하는 경향(매몰비용 오류)을 보이는데, 이는 행동경제학의 주요 연구 주제예요.
생산가능곡선과 비교우위
생산가능곡선은 주어진 자원으로 두 재화를 최대한 생산할 수 있는 조합을 보여줘요. 곡선 위에서 한 재화를 더 만들려면 다른 재화를 줄여야 하며, 그 감소분이 기회비용이에요. 곡선이 원점에 대해 오목한 것은 기회비용이 점점 커진다는(기회비용 체증) 뜻이에요. 리카도의 비교우위도 기회비용으로 정의돼요. 어떤 재화를 생산하는 기회비용이 상대적으로 낮은 나라가 그 재화에 비교우위를 가져요.
응용과 쟁점
- 가사노동의 가치 평가: 주부가 가사노동 대신 시장에서 일했다면 벌었을 임금으로 가치를 계산하는 기회비용법이 있어요. 같은 일을 남에게 맡길 때 드는 비용으로 계산하는 대체비용법과 함께 쓰여요.
- 출산과 양육: 양육 기간 동안 포기하는 여성의 소득이 출산 결정에 영향을 준다는 설명은 저출산 이론의 한 축이에요.
- 주관적 비용: 제임스 뷰캐넌(1969)은 기회비용이 선택하는 사람이 마음속으로 평가하는 주관적인 것이라 제3자가 정확히 측정할 수 없다고 강조했어요.
- 기회비용 무시: 프레더릭 등(2009)은 소비자가 구매 결정 때 그 돈으로 할 수 있는 다른 일을 스스로 잘 떠올리지 않으며, "이 돈을 다른 데 쓸 수 있다"는 단서를 주면 구매가 줄어든다는 실험 결과를 보고했어요.
캠퍼스다운 자료실에는 이 이론을 다룬 자료도 있어요: 「가사노동의 생산적 기능과 경제적 가치평가: 전업주부·맞벌이 주부 세 사례의 산출접근법과 기회비용법 화폐가치 산출」.
이 이론을 다룬 레포트·발표 자료는 캠퍼스다운 자료실의 '기회비용' 레포트 검색에서 찾아볼 수 있어요.
참고문헌
- Wieser, F. von (1889). Der natürliche Werth. Wien: Alfred Hölder.
- Green, D. I. (1894). Pain-cost and opportunity-cost. Quarterly Journal of Economics, 8(2), 218–229.
- Buchanan, J. M. (1969). Cost and Choice: An Inquiry in Economic Theory. Chicago: Markham.
- Frederick, S., Novemsky, N., Wang, J., Dhar, R., & Nowlis, S. (2009). Opportunity cost neglect. Journal of Consumer Research, 36(4), 553–561.