概述
资源是稀缺的，选择一样东西就必须放弃另一样东西。经济学把所放弃之物的价值称为机会成本。奥地利学派的弗里德里希·冯·维塞尔在1889年的《自然价值》中发展了这样的思想：生产要素的成本是用该要素本可以生产的其他产品的效用。美国经济学家戴维·格林在1894年的论文《痛苦成本与机会成本》中主张，生产成本不是身体上的痛苦，而是所放弃机会的牺牲，从而把这一术语引入英语经济学界。
定义与计算
机会成本不是所有被放弃方案的总和，而是被放弃方案中价值最高的那一个的价值。以上大学为例：
- 显性成本：学费、教材费等实际支出的金钱。
- 隐性成本：如果不上大学而去工作本可以赚到的收入，即没有现金支出但被放弃的价值。
伙食费、住房费等无论是否上大学都会发生的费用，不计入机会成本。对企业来说，会计利润只从收入中扣除显性成本，而经济利润还要扣除所有者自有资本和劳动的机会成本（隐性成本）。经济利润为零，意味着企业只获得正常利润。
与沉没成本的区别
沉没成本是已经发生、无论作何选择都无法收回的成本。理性决策只应比较未来的收益和机会成本，因此不应考虑沉没成本。然而人们往往因为舍不得已经花掉的钱而坚持亏损的选择（沉没成本谬误），这是行为经济学的重要研究主题。
生产可能性边界与比较优势
生产可能性边界表示在既定资源下两种商品的最大产量组合。在边界上，多生产一种商品就必须少生产另一种，减少的部分就是机会成本。边界向外凸出，表示机会成本递增。李嘉图的比较优势也是用机会成本定义的：生产某种商品机会成本相对较低的国家，在该商品上拥有比较优势。
应用与争议
- 家务劳动估值：机会成本法以从事家务者若在市场工作可获得的工资来计算家务劳动的价值，常与按雇人代劳费用计算的替代成本法一起使用。
- 生育：女性在养育子女期间放弃的收入影响生育决策，这是低生育率理论的一个重要视角。
- 主观成本：詹姆斯·布坎南（1969）强调，机会成本是选择者内心的主观评价，旁观者无法精确测量。
- 机会成本忽视：弗雷德里克等（2009）发现，消费者在购买时往往不会主动想到这笔钱还能做什么，而提醒他们"这笔钱可以用在别处"会减少购买。
参考文献
- Wieser, F. von (1889). Der natürliche Werth. Wien: Alfred Hölder.
- Green, D. I. (1894). Pain-cost and opportunity-cost. Quarterly Journal of Economics, 8(2), 218–229.
- Buchanan, J. M. (1969). Cost and Choice: An Inquiry in Economic Theory. Chicago: Markham.
- Frederick, S., Novemsky, N., Wang, J., Dhar, R., & Nowlis, S. (2009). Opportunity cost neglect. Journal of Consumer Research, 36(4), 553–561.