개념의 등장
세계은행의 인더밋 질과 호미 카라스(2007)는 『동아시아 르네상스』에서 중간 소득에 도달한 많은 나라가 이전의 빠른 성장을 유지하지 못한다고 지적하며 ‘중진국 함정’이라는 표현을 썼어요. 1960년 중간 소득이던 100여 개국 가운데 2008년까지 고소득국이 된 곳은 한국, 대만, 싱가포르 등 10여 곳에 그쳤다는 통계가 자주 인용돼요. 반면 라틴아메리카와 중동의 여러 나라는 수십 년간 중간 소득에 머물렀어요. 이 개념은 중국, 말레이시아, 태국 같은 신흥국의 장기 전망을 논할 때 정책 담론에서 널리 쓰이게 되었어요.
왜 성장이 둔화되는가
초기 고성장은 W. 아서 루이스(1954)가 말한 농촌의 잉여 노동이 생산성 높은 제조업으로 옮겨가는 과정과, 선진국 기술을 들여와 모방하는 따라잡기로 설명돼요. 그러나 잉여 노동이 소진되는 ‘루이스 전환점’에 이르면 임금이 오르고, 모방할 수 있는 기술과의 격차도 줄어 같은 방식의 성장이 어려워져요. 애쓰모글루·아기옹·질리보티(2006)는 기술 프런티어에 가까워질수록 투자 중심 전략에서 혁신 중심 전략으로 바꿔야 하며, 이 전환에 실패하면 성장이 정체된다고 모형화했어요. 아이컨그린·박동현·신관호(2012, 2014)는 1인당 소득이 약 1만~1만 1천 달러와 1만 5천~1만 6천 달러(2005년 구매력 기준) 부근에서 성장 둔화가 자주 일어나며, 고등교육 비중과 고부가가치 수출 비중이 높은 나라일수록 둔화 가능성이 낮다고 보고했어요. 하우스만·황·로드릭(2007)은 무엇을 수출하느냐가 이후 성장에 영향을 준다는 점을 보였어요.
논쟁과 최근 논의
함정이 실제로 존재하는지에 대해서는 반론도 많아요. 프리쳇과 서머스(2014)는 고성장이 결국 평균으로 회귀하는 것은 소득 수준과 무관한 일반적 현상이라고 보았고, 임과 로젠블랫(2015)은 중간 소득국이 다른 소득 집단보다 특별히 정체한다는 증거가 약하다고 정리했어요. 반면 아이야르 외(2018)는 중간 소득에서 성장 둔화 확률이 더 높다는 결과를 제시했어요. 도너와 슈나이더(2016)는 교육·숙련 개선과 연구개발 투자에 필요한 개혁이 이해관계 때문에 막히는 정치경제적 요인을 강조했어요. 세계은행(2024)은 『세계개발보고서』에서 투자, 기술 도입, 혁신을 단계적으로 결합하는 ‘3i’ 전략을 논의했어요. 이 주제는 인적자본, 내생적 성장이론과 함께 개발경제학의 핵심 쟁점으로 다뤄져요.
자주 묻는 질문
- 중진국 함정을 쉽게 설명하면?
- 값싼 노동력과 모방으로 빠르게 성장한 나라가 임금이 오른 뒤에도 독자적 혁신 능력을 갖추지 못해 중간 소득 수준에 오래 머무는 현상이에요.
- 중진국 함정을 벗어난 나라가 있나요?
- 한국, 대만, 싱가포르 등이 대표적으로 거론되며, 학계에서는 교육 확대, 기술 고도화, 수출 구조 전환이 함께 이뤄진 점을 공통 요인으로 분석해요.
출처 검토일: 2026-10-26
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