둥근 지구, 움직이는 지구
기원전 3세기 에라토스테네스는 이집트 두 도시에서 같은 날 정오의 그림자 길이가 다르다는 것을 이용해 지구 둘레를 놀라울 만큼 비슷하게 추정했다고 전해져요. 오랫동안 사람들은 지구가 우주의 중심이라고 믿었지만, 1543년 니콜라우스 코페르니쿠스는 지구가 태양 둘레를 도는 행성이라는 지동설을 펴냈고, 케플러·갈릴레이·뉴턴을 거쳐 태양계 속 지구의 위치가 확립됐어요. 지구를 붙잡아 공전시키는 것은 태양의 중력이에요. 지구는 약 23.4° 기울어진 채 자전하기 때문에 계절이 생겨요.
깊은 시간과 지구의 속
1788년 제임스 허턴은 암석이 쌓이고 깎이는 느린 과정을 관찰해 지구의 역사가 상상할 수 없을 만큼 길다고 주장했고, 1830년 찰스 라이엘은 이를 『지질학 원리』로 체계화했어요. 1956년 클레어 패터슨은 운석의 납 동위원소로 지구의 나이를 약 45억 5천만 년으로 계산했어요. 오스트레일리아에서 발견된 약 44억 년 전 지르콘 결정은 아주 이른 시기부터 대륙 지각과 물이 있었을 가능성을 보여 줘요. 달은 원시 지구에 화성만 한 천체가 부딪혀 생겼다는 '거대 충돌설'이 가장 널리 받아들여져요. 지구 속은 지진파로 연구해요. 지각 아래에 두꺼운 맨틀, 액체 외핵, 고체 내핵이 있으며, 1936년 덴마크의 잉에 레만은 지진파 분석으로 내핵의 존재를 밝혔어요. 액체 철이 흐르는 외핵은 지구 자기장을 만들어 태양풍을 막고 오로라를 일으켜요.
움직이는 대륙과 생명의 행성
1912~15년 알프레트 베게너는 대륙들의 해안선과 화석 분포가 들어맞는다는 점을 근거로 대륙 이동설을 주장했지만, 움직이는 힘을 설명하지 못해 오랫동안 받아들여지지 않았어요. 1960년대 해리 헤스의 해저 확장설과 바인·매슈스의 해저 자기 줄무늬 연구가 나오면서 판 구조론이 확립됐어요. 지구 표면은 여러 판으로 나뉘어 1년에 몇 cm씩 움직이고, 판 경계에서 지진과 화산이 많이 일어나요. 지구는 태양과의 거리가 알맞아 액체 물이 있고, 대기와 자기장이 생명을 보호해요. 지금까지 알려진 범위에서 생명이 사는 유일한 천체이지만, 오늘날 기후변화와 생물 다양성 감소처럼 인간 활동이 지구 환경을 크게 바꾸고 있어, 이를 새로운 지질 시대 '인류세'로 부르자는 논의도 있었어요(2024년 국제 지질학계는 공식 시대로 채택하지 않았어요).
자주 묻는 질문
- 지구는 완전한 구인가요?
- 아니요. 자전 때문에 적도 쪽이 조금 부푼 회전 타원체예요. 적도 반지름이 극 반지름보다 약 21km 더 길어요.
- 지구의 자전이 점점 느려지나요?
- 네, 달의 조석 작용 때문에 하루의 길이는 아주 조금씩 길어지고 있어요. 그 변화는 100년에 약 1~2밀리초 정도로 추정돼요.
출처 검토일: 2026-10-26
참고문헌
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