내성은 어떻게 생기나요
1928년 알렉산더 플레밍이 페니실린을 발견한 뒤 항생제는 폐렴·패혈증 같은 감염의 사망률을 극적으로 낮췄어요. 그러나 플레밍은 1945년 노벨상 강연에서 이미 '약을 너무 적게 쓰면 세균이 내성을 얻는다'고 경고했어요. 항생제를 쓰면 약에 약한 세균은 죽고, 우연한 돌연변이로 버티는 세균만 살아남아 불어나요. 세균은 '플라스미드'라는 작은 DNA 조각을 다른 종에게 건네주기도 해서, 내성 유전자가 빠르게 퍼져요. 내성 방식은 약을 분해하는 효소(베타-락탐 분해효소), 약이 붙는 표적의 변형, 약을 밖으로 퍼내는 펌프 등 다양해요.
슈퍼박테리아와 피해 규모
여러 항생제가 동시에 듣지 않는 세균을 흔히 슈퍼박테리아라고 불러요. 메티실린 내성 황색포도알균(MRSA), 반코마이신 내성 장알균(VRE), 마지막 카드로 아껴 두는 카바페넴까지 듣지 않는 장내세균(CRE), 다제내성 결핵이 대표적이에요. 2022년 랜싯에 실린 분석은 2019년 한 해 세계에서 약 127만 명이 항생제 내성 감염으로 직접 숨졌다고 추정했어요. 한국은 OECD 국가 가운데 항생제 사용량이 높은 편이고, 병원 내 CRE 감염 신고도 꾸준히 늘었어요. 축산·양식에 쓰이는 항생제도 내성 세균의 중요한 공급원이에요.
우리가 할 수 있는 일
감기와 대부분의 목감기·급성 기관지염은 바이러스가 원인이라 항생제가 듣지 않아요. 바이러스 감염에 항생제를 쓰면 효과는 없고 장내 미생물만 흔들며 내성 세균을 키울 수 있어요. 처방받은 항생제는 의사가 정한 용량과 기간대로 먹고, 남은 약을 모아 두었다가 다음에 임의로 먹거나 남에게 주지 않아야 해요. 최근에는 증상이 좋아지면 더 짧게 써도 되는 감염이 많다는 연구도 있어, 복용 기간은 스스로 줄이거나 늘리지 말고 의사와 상의하는 것이 원칙이에요. 손 씻기와 예방접종으로 감염 자체를 줄이는 것도 항생제 사용을 줄이는 길이에요.
이 문서는 일반적인 건강 정보이며 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 증상이 계속되면 전문의와 상담하세요.
자주 묻는 질문
- 감기에 걸렸을 때 항생제를 먹으면 빨리 낫나요?
- 아니요. 감기는 바이러스가 원인이라 항생제가 효과가 없어요. 세균성 합병증(중이염, 세균성 부비동염 등)이 의심될 때만 의사가 판단해 처방해요.
- 증상이 나아지면 항생제를 그만 먹어도 되나요?
- 스스로 중단하지 말고 처방대로 복용하세요. 감염 종류에 따라 짧게 써도 되는 경우가 있지만, 그 판단은 의사가 해야 해요.
출처 검토일: 2026-10-26
참고문헌
- Fleming, A. (1945). Penicillin. Nobel Lecture, December 11, 1945.
- Antimicrobial Resistance Collaborators. (2022). Global burden of bacterial antimicrobial resistance in 2019: a systematic analysis. The Lancet, 399(10325), 629–655.
- World Health Organization. (2015). Global Action Plan on Antimicrobial Resistance. WHO.
- O'Neill, J. (2016). Tackling Drug-Resistant Infections Globally: Final Report and Recommendations. Review on Antimicrobial Resistance.