30년의 무관심을 이긴 연구
헝가리 출신 생화학자 커털린 카리코는 1990년대 펜실베이니아대에서 mRNA로 치료하겠다는 연구를 이어 갔지만, 연구비 신청은 번번이 떨어지고 직급까지 강등됐어요. mRNA를 주사하면 심한 염증 반응이 일어나 실용성이 없다는 평가 때문이었죠. 2005년 그녀는 면역학자 드루 와이스먼과 함께 mRNA의 한 성분(우리딘)을 슈도우리딘으로 바꾸면 염증이 크게 줄어든다는 사실을 발견했어요. 이 기술은 바이오엔테크와 모더나로 이어졌고, 2020년 코로나19가 터지자 바이러스 유전자 서열 공개 후 11개월 만에 화이자-바이오엔테크 백신이 승인됐어요. 두 사람은 2023년 노벨 생리의학상을 받았어요.
작동 원리
mRNA는 DNA의 유전 정보를 단백질 공장(리보솜)으로 전달하는 '작업 지시서'예요. 백신은 코로나바이러스 스파이크 단백질의 지시서를 지질 나노입자에 감싸 근육에 넣고, 세포는 며칠 동안 스파이크 단백질을 만들어 표면에 내보여요. 면역 체계는 이를 보고 항체와 T세포를 만들어 진짜 바이러스가 들어오면 빠르게 대응해요. mRNA는 세포핵에 들어가지 않아 DNA를 바꾸지 않고, 며칠 안에 분해돼요. 서열만 바꾸면 되므로 새 변이에 맞춘 백신을 몇 주 만에 설계할 수 있다는 것이 가장 큰 장점이에요.
부작용과 미래
흔한 부작용은 주사 부위 통증, 발열, 피로로 1~2일이면 좋아져요. 드물게 젊은 남성에게 심근염이 보고됐고, 극히 드물게 아나필락시스 같은 면역 과민반응이 생길 수 있어요. 지금은 독감, RSV, 지카바이러스 백신과 함께, 환자 종양의 돌연변이에 맞춘 개인 맞춤형 암 백신 임상이 진행 중이에요. 2023년 모더나·머크의 흑색종 백신은 재발 위험을 약 44% 줄였다는 결과를 냈어요. 유전자를 직접 고치는 CRISPR와 달리 mRNA는 일시적으로 단백질만 만든다는 점이 달라요.
자주 묻는 질문
- mRNA 백신이 내 DNA를 바꾸나요?
- 아니요, mRNA는 세포핵에 들어가지 않고 며칠 안에 분해돼 DNA에 영향을 주지 않아요.
- 왜 이렇게 빨리 개발됐나요?
- 30년간 쌓인 기초 연구 덕분에 서열만 바꾸면 됐고, 임상 단계를 동시에 진행했기 때문이에요.
출처 검토일: 2026-10-26
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참고문헌
- Karikó, K., Buckstein, M., Ni, H., & Weissman, D. (2005). Suppression of RNA recognition by Toll-like receptors. Immunity, 23(2), 165–175.
- Polack, F. P., et al. (2020). Safety and efficacy of the BNT162b2 mRNA Covid-19 vaccine. NEJM, 383, 2603–2615.
- Nobel Prize in Physiology or Medicine 2023: Karikó & Weissman. NobelPrize.org.