발견과 미생물학의 탄생
1676년 네덜란드의 안톤 판 레이우엔훅은 직접 만든 현미경으로 빗물과 치태 속에서 꿈틀대는 '극미동물'을 보고 영국 왕립학회에 편지로 보고했어요. 세균이 병을 일으킨다는 생각은 2세기 뒤에야 받아들여졌어요. 1860년대 루이 파스퇴르는 백조목 플라스크 실험으로 생물이 저절로 생긴다는 자연발생설을 반박하고 저온살균법을 개발했고, 로베르트 코흐는 1876년 탄저균, 1882년 결핵균, 1883년 콜레라균을 찾아내며 특정 미생물이 특정 질병을 일으킨다는 '코흐의 가설'을 세웠어요. 1884년 한스 크리스티안 그람이 고안한 그람 염색은 지금도 세균을 양성·음성으로 나누는 기본 검사예요.
구조와 종류
세균은 DNA가 핵막 없이 세포질에 떠 있는 원핵생물로, 세포벽과 세포막, 리보솜을 갖추고 일부는 편모로 헤엄쳐요. 좋은 조건에서는 20분마다 둘로 나뉠 만큼 빨리 번식하고, 플라스미드를 주고받으며 유전자를 이웃 세균과 나누기도 해요. 1977년 칼 우즈는 리보솜 RNA 비교로 세균과 고세균이 서로 다른 생명의 '역'이라는 것을 밝혀 생명의 계통수를 다시 그렸어요. 모양에 따라 흔히 세 무리로 나눠요.
| 형태 | 모양 | 대표 예 |
|---|---|---|
| 구균 | 공 모양 | 포도상구균, 폐렴구균 |
| 간균 | 막대 모양 | 대장균, 결핵균 |
| 나선균 | 나선·S자 모양 | 헬리코박터, 매독균 |
이로운 세균, 해로운 세균
사람 몸에는 사람 세포 수와 비슷한 약 38조 개의 세균이 살며, 특히 장내 미생물군은 소화와 면역, 비타민 합성을 도와요. 요구르트·김치·된장의 유산균처럼 발효에 쓰이는 균, 질소를 고정해 식물을 키우는 뿌리혹박테리아도 있어요. 반면 결핵균, 살모넬라, 황색포도상구균처럼 독소를 내거나 조직을 침범해 병을 일으키는 균은 백혈구가 맞서 싸우고, 항생제로 치료해요. 하지만 항생제를 남용하면 살아남은 균이 퍼지는 항생제 내성이 생겨 세계보건기구가 주요 보건 위협으로 꼽고 있어요. 감기 같은 바이러스 질환에 항생제를 먹는 것은 효과가 없어요.
이 문서는 일반적인 건강 정보이며 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 증상이 계속되면 전문의와 상담하세요.
자주 묻는 질문
- 세균과 바이러스는 무엇이 다른가요?
- 세균은 스스로 영양을 섭취하고 분열하는 살아 있는 세포예요. 바이러스는 세균보다 훨씬 작고 세포 구조가 없어 숙주 세포 안에서만 증식해요. 그래서 항생제는 세균에만 듣고 바이러스에는 듣지 않아요.
- 손 소독제가 세균을 다 죽이나요?
- 알코올 60% 이상 소독제는 대부분의 세균을 빠르게 줄이지만, 눈에 보이게 더러운 손이나 노로바이러스·클로스트리디오이데스 디피실 포자에는 비누와 물로 씻는 것이 더 효과적이에요.
출처 검토일: 2026-10-26
참고문헌
- Leeuwenhoek, A. van (1677). Observations concerning little animals observed in rain-, well-, sea- and snow-water. Philosophical Transactions, 12, 821–831.
- Pasteur, L. (1862). Mémoire sur les corpuscules organisés qui existent dans l'atmosphère. Annales des Sciences Naturelles (Zoologie), 4e sér., 16, 5–98.
- Koch, R. (1882). Die Ätiologie der Tuberculose. Berliner Klinische Wochenschrift, 19, 221–230.
- Gram, C. (1884). Über die isolierte Färbung der Schizomyceten in Schnitt- und Trockenpräparaten. Fortschritte der Medizin, 2, 185–189.
- Woese, C. R., & Fox, G. E. (1977). Phylogenetic structure of the prokaryotic domain: The primary kingdoms. PNAS, 74(11), 5088–5090.
- Sender, R., Fuchs, S., & Milo, R. (2016). Revised estimates for the number of human and bacteria cells in the body. PLOS Biology, 14(8), e1002533.
- Madigan, M. T., et al. (2019). Brock Biology of Microorganisms (15th ed.). Pearson.