개념의 역사
1943년 미국 존스홉킨스의 레오 카너는 사람보다 사물에 관심을 두고 같은 것을 고집하는 아이 11명을 보고하며 '조기 유아 자폐증'이라 이름 붙였어요. 이듬해 오스트리아의 한스 아스퍼거는 언어와 지능은 유지되지만 사회성이 서툰 아이들을 기술했죠. 1960년대에는 차가운 엄마 탓이라는 '냉장고 엄마' 이론이 퍼졌지만, 1977년 쌍둥이 연구로 강한 유전성이 밝혀지며 폐기됐어요. 2013년 DSM-5는 자폐성 장애, 아스퍼거 장애 등을 하나의 '자폐 스펙트럼 장애'로 통합했어요.
진단 기준과 초기 신호
진단은 두 영역으로 봐요. 첫째는 사회적 의사소통과 상호작용의 결함으로, 눈 맞춤·제스처·주고받는 대화가 어렵고 또래 관계를 맺기 힘들어요. 둘째는 제한적·반복적 행동으로, 같은 동작 반복, 일과 변화에 대한 극심한 저항, 특정 대상에 대한 강한 몰두, 소리·촉감에 대한 과민 또는 둔감이 해당해요. 생후 12~18개월에 이름을 불러도 반응이 적거나, 손가락으로 가리키지 않거나, 말이 늦으면 영유아 검진에서 상담받는 게 좋아요. 언어 발달 지연만으로 진단하지는 않아요.
원인과 지원
쌍둥이 연구에서 유전율은 약 80%로 추정되고, 수백 개 유전자와 고령 부모, 조산 같은 요인이 관여해요. 취약X증후군 등 단일 유전 질환과 함께 나타나기도 해요. 1998년 웨이크필드가 MMR 백신과의 연관을 주장했지만 논문은 조작으로 철회됐고 대규모 연구에서 관련이 없음이 확인됐어요. 완치 약은 없지만 응용행동분석(ABA), 언어·작업치료 같은 조기 개입이 의사소통과 적응 기능을 높여요. 최근에는 차이를 존중하는 '신경다양성' 관점도 강조돼요.
자주 묻는 질문
- 백신이 자폐를 일으키나요?
- 아니요. 이를 주장한 1998년 논문은 조작으로 철회됐고 수백만 명 대상 연구에서 연관이 없었어요.
- 아스퍼거 증후군은 이제 없나요?
- DSM-5부터 자폐 스펙트럼 장애에 통합돼 별도 진단명으로 쓰지 않아요.
출처 검토일: 2026-10-26
관련 글: 자폐스펙트럼 장애란? 특징·초기 신호·진단 체계 변화와 특수아 상담
참고문헌
- American Psychiatric Association. (2022). DSM-5-TR.
- Kanner, L. (1943). Autistic disturbances of affective contact. Nervous Child, 2, 217–250.
- Maenner, M. J., et al. (2023). Prevalence of autism spectrum disorder among children aged 8 years. MMWR Surveillance Summaries, 72(2).