우연한 발견과 '잊힌 10년'
1928년 9월, 런던 세인트메리병원의 알렉산더 플레밍은 휴가에서 돌아와 포도상구균 배양 접시 하나에 곰팡이가 피었고 그 주변만 균이 죽어 있는 것을 발견했어요. 그는 이 물질을 '페니실린'이라 이름 붙여 1929년 논문으로 냈지만, 순수하게 뽑아내기 어려워 약으로 쓰지는 못했어요. 10여 년 뒤 옥스퍼드의 하워드 플로리와 언스트 체인, 노먼 히틀리가 정제법을 개발해 1940년 쥐 실험에 성공했고, 1941년 경찰관 앨버트 알렉산더가 첫 환자로 투여받았어요. 그는 호전되다 약이 떨어져 숨졌는데, 이 일이 대량 생산의 필요성을 보여 줬어요. 미국 일리노이주 피오리아 연구소에서 시장에서 구한 멜론의 곰팡이로 생산량을 크게 늘렸어요.
| 연도 | 사건 |
|---|---|
| 1928 | 플레밍, 푸른곰팡이의 항균 작용 발견 |
| 1941 | 플로리·체인, 최초의 환자 투여 |
| 1944 | 미국 대량 생산, 노르망디 상륙작전에 공급 |
| 1945 | 플레밍·플로리·체인 노벨 생리의학상 |
| 1945 | 도러시 호지킨, X선으로 구조 규명 |
작용 원리와 종류
세균은 몸을 둘러싼 튼튼한 세포벽(펩티도글리칸)이 있어야 삼투압을 견딜 수 있어요. 페니실린의 네 원자로 된 '베타락탐 고리'는 세포벽을 엮는 효소(페니실린 결합 단백질)에 달라붙어 작동을 막고, 결국 세균은 터져 죽어요. 사람 세포에는 세포벽이 없어 비교적 안전해요. 도러시 호지킨이 1945년 이 구조를 밝힌 덕분에 화학적으로 고친 반합성 페니실린이 나왔어요. 페니실린 G·V, 아목시실린, 암피실린 등이 있고, 세팔로스포린도 같은 베타락탐 계열이에요. 매독, 연쇄상구균 인두염 등에는 지금도 1차 약으로 쓰여요.
알레르기와 내성
페니실린 알레르기는 흔히 보고되지만, 정밀 검사를 하면 그런 사람의 90% 이상이 실제로는 알레르기가 아니라는 연구가 많아요. 잘못된 꼬리표 때문에 더 넓은 범위의 항생제를 쓰면 내성과 부작용이 늘 수 있으니, 의심되면 피부 반응 검사를 받아 보는 것이 좋아요. 플레밍은 이미 1945년 노벨상 강연에서 '양을 부족하게 쓰면 내성균이 생긴다'고 경고했어요. 실제로 페니실린을 분해하는 효소(페니실리나아제)를 가진 균이 빠르게 늘어 메티실린 내성 황색포도상구균(MRSA) 같은 항생제 내성 문제가 생겼어요. 처방받은 기간과 용량을 지키고, 남은 약을 임의로 먹지 않는 것이 중요해요.
이 문서는 일반적인 건강 정보이며 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 증상이 계속되면 전문의와 상담하세요.
자주 묻는 질문
- 페니실린과 항생제는 같은 말인가요?
- 아니에요. 페니실린은 최초로 실용화된 항생제의 한 종류이고, 항생제는 세균을 죽이거나 억제하는 약 전체를 말해요.
- 페니실린 알레르기가 있으면 아목시실린도 피해야 하나요?
- 아목시실린은 페니실린 계열이라 진짜 알레르기라면 피해야 해요. 다만 과거 기록이 정확하지 않은 경우가 많으니 의사와 상의해 검사를 받아 보세요.
출처 검토일: 2026-10-26
참고문헌
- Fleming, A. (1929). On the antibacterial action of cultures of a penicillium, with special reference to their use in the isolation of B. influenzæ. British Journal of Experimental Pathology, 10(3), 226–236.
- Chain, E., Florey, H. W., et al. (1940). Penicillin as a chemotherapeutic agent. The Lancet, 236(6104), 226–228.
- Abraham, E. P., Chain, E., et al. (1941). Further observations on penicillin. The Lancet, 238(6155), 177–189.
- Abraham, E. P., & Chain, E. (1940). An enzyme from bacteria able to destroy penicillin. Nature, 146, 837.
- Crowfoot Hodgkin, D. (1949). The X-ray crystallographic investigation of the structure of penicillin. In Chemistry of Penicillin (pp. 310–367). Princeton University Press.
- Fleming, A. (1945). Penicillin. Nobel Lecture, 11 December 1945.
- Blumenthal, K. G., Peter, J. G., Trubiano, J. A., & Phillips, E. J. (2019). Antibiotic allergy. The Lancet, 393(10167), 183–198.
- Lobanovska, M., & Pilla, G. (2017). Penicillin's discovery and antibiotic resistance: Lessons for the future? Yale Journal of Biology and Medicine, 90(1), 135–145.