돌 속의 생물을 알아보다
고대 그리스의 크세노파네스는 산 위의 조개 화석을 보고 그곳이 한때 바다였다고 추측했고, 중국 송나라의 심괄도 『몽계필담』에서 비슷한 생각을 남겼어요. 그러나 오랫동안 화석은 돌이 저절로 생물 모양으로 자란 것이라는 생각도 널리 퍼져 있었어요. 1665년 로버트 훅은 현미경으로 화석 나무가 살아 있는 나무와 같은 구조를 가졌음을 보였고, 1669년 니콜라우스 스테노는 상어 이빨과 '혀 돌'을 비교해 화석이 실제 생물의 유해라고 주장하며, 아래 지층이 위 지층보다 먼저 쌓였다는 지층 누중의 법칙을 세웠어요. 1815년 윌리엄 스미스는 지층마다 특정한 화석이 들어 있다는 점을 이용해 영국 최초의 지질도를 만들었어요.
화석은 어떻게 만들어지고 몇 살인가
생물이 죽은 뒤 대부분은 분해되지만, 빠르게 진흙이나 모래에 묻히면 뼈나 껍데기 같은 단단한 부분이 남고, 지하수의 광물이 스며들어 돌처럼 바뀌기도 해요. 발자국, 굴, 배설물처럼 생활의 흔적이 남은 것은 흔적 화석, 송진에 갇힌 곤충은 호박 화석이라 해요. 화석이 되는 생물은 극히 일부이므로 화석 기록에는 빈틈이 많아요. 조르주 퀴비에는 매머드처럼 지금은 없는 동물의 화석을 연구해 멸종이 실제로 일어났음을 보였고, 이는 대멸종 연구로 이어졌어요. 화석의 나이는 지층의 순서와 방사성 원소의 붕괴 속도로 재요. 1949년 윌러드 리비 등이 개발한 방사성 탄소 연대 측정은 약 5만 년 이내의 유기물에, 우라늄이나 칼륨-아르곤 방법은 수백만~수십억 년 된 암석에 쓰여요.
진화의 증거가 된 화석들
찰스 다윈은 1859년 『종의 기원』에서 화석 기록이 불완전하다는 점을 인정하면서도, 화석이 생물이 오랜 시간에 걸쳐 변해 왔음을 보여 준다고 보았어요(자연선택). 이후 시조새(1861), 캐나다 버제스 셰일의 캄브리아기 동물들, 1974년 에티오피아에서 발견된 약 320만 년 전 인류 조상 '루시', 2004년 발견되고 2006년 발표된 물고기와 네발동물 사이의 틱타알릭 같은 '전이 화석'이 진화의 흐름을 채워 왔어요. 2005년 메리 슈바이처 팀은 티라노사우루스 뼈에서 연한 조직처럼 보이는 구조를 보고했는데, 그 정체에 대해서는 지금도 논쟁이 있어요. 한국 경상남도 고성 등 남해안에는 세계적으로 손꼽히는 공룡 발자국 화석지가 있어요. 또 화석 속 꽃가루와 껍데기는 빙하기 같은 옛 기후를 알려 주고, 화석 연료인 석탄과 석유도 옛 생물에서 비롯됐어요.
자주 묻는 질문
- 화석에서 DNA를 뽑아 공룡을 되살릴 수 있나요?
- 현재 과학으로는 불가능하다고 보는 견해가 일반적이에요. DNA는 시간이 지나면 분해돼, 지금까지 해독된 가장 오래된 DNA도 약 200만 년 전 것이고, 6600만 년 전 공룡의 DNA는 남아 있지 않을 것으로 봐요.
- 화석은 아무나 가져가도 되나요?
- 나라와 장소에 따라 달라요. 한국에서는 많은 화석 산지가 천연기념물로 보호돼 함부로 채집하면 처벌받을 수 있으니, 발견하면 사진을 찍고 관계 기관에 알리는 것이 좋아요.
출처 검토일: 2026-10-26
참고문헌
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