뇌의 브레이크
GABA는 1950년 미국의 유진 로버츠와 호르헤 아와파라가 각각 포유류 뇌에서 많은 양을 확인했고, 1960년대에 신경 신호를 억제하는 전달물질로 인정받았어요. 흥분성 신경전달물질인 글루탐산에서 효소 하나(GAD)를 거쳐 만들어지는데, 액셀 역할의 글루탐산과 브레이크 역할의 GABA가 균형을 이뤄야 뇌가 안정적으로 작동해요. GABA가 GABA-A 수용체에 붙으면 염화 이온 통로가 열려 신경세포가 신호를 내보내기 어려워져요. 뇌 신경세포 접합부의 약 3분의 1이 GABA를 쓴다고 알려져 있어요. 도파민·세로토닌이 기분과 동기를 '조율'한다면, GABA는 전체 흥분 수준을 낮추는 역할에 가까워요.
약과 술이 작용하는 곳
많은 신경계 약물이 GABA 시스템을 겨냥해요. 불안·공황에 쓰는 벤조디아제핀(알프라졸람, 로라제팜 등)과 졸피뎀 같은 수면제는 GABA-A 수용체에 붙어 GABA의 효과를 키워요. 그래서 진정·졸림·근육 이완 효과가 생기고 불안장애나 불면증 치료에 쓰이지만, 오래 쓰면 내성과 의존이 생기고 갑자기 끊으면 금단 증상이 나타날 수 있어요. 술(알코올)도 GABA-A 수용체를 강화해 긴장을 풀어 주지만, 술과 이런 약을 함께 먹으면 호흡이 억제될 만큼 위험해져요. 일부 뇌전증 약도 GABA를 늘리는 방식으로 발작을 막아요.
가바 영양제와 식품
시중에는 'GABA 함유' 초콜릿, 발아현미, 김치·요구르트 같은 발효식품, 가바 영양제가 스트레스 완화·숙면에 좋다고 홍보돼요. 그러나 먹은 GABA가 혈액-뇌 장벽을 얼마나 통과하는지는 아직 분명하지 않고, 2015년 종설은 효과를 보고한 연구가 소규모이고 질이 다양하다고 평가했어요. 혈압을 조금 낮춘다는 연구도 있지만 결론적이진 않아요. 수면이나 불안 문제가 계속된다면 영양제에 기대기보다 수면 습관 개선과 진료가 우선이에요. 처방 진정제를 먹고 있다면 영양제를 더하기 전에 의사·약사와 상의하세요.
이 문서는 일반적인 건강 정보이며 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 증상이 계속되면 전문의와 상담하세요.
자주 묻는 질문
- GABA 영양제를 먹으면 잠이 잘 오나요?
- 소규모 연구에서 효과가 보고됐지만 근거가 약하고, 먹은 GABA가 뇌에 얼마나 도달하는지도 확실하지 않아요. 불면이 계속되면 진료를 받는 것이 좋아요.
- 수면제와 술을 같이 마시면 왜 위험한가요?
- 둘 다 GABA-A 수용체를 강화해 효과가 겹치기 때문이에요. 진정 작용이 지나쳐 호흡이 억제되고 사고 위험도 커져요.
출처 검토일: 2026-10-26
참고문헌
- Roberts, E., & Frankel, S. (1950). γ-Aminobutyric acid in brain: its formation from glutamic acid. Journal of Biological Chemistry, 187(1), 55–63.
- Sigel, E., & Steinmann, M. E. (2012). Structure, function, and modulation of GABA-A receptors. Journal of Biological Chemistry, 287(48), 40224–40231.
- Boonstra, E., et al. (2015). Neurotransmitters as food supplements: the effects of GABA on brain and behavior. Frontiers in Psychology, 6, 1520.