命题与出发点
罗纳德·科斯在《联邦通信委员会》（1959）和《社会成本问题》（1960）中颠覆了对外部性的传统看法。关于市场失灵的庇古传统（1920）认为，应向污染者等造成损害的一方征税或追究责任。科斯指出外部性是“相互的”：如果牧场主的牛毁坏了邻居农夫的庄稼，限制牛会损害牧场主，放任牛则损害农夫。他论证，若交易成本为零且产权明确，无论赋予农夫受保护的权利，还是赋予牧场主放牧的权利，双方都会通过谈判达到总价值最大的结果。权利的分配影响财富分配，却不影响资源配置的效率。乔治·斯蒂格勒（1966）把它命名为“科斯定理”。
真正的信息：交易成本
科斯本人强调，零交易成本的世界只是起点而非现实。现实中寻找谈判对象、收集信息、订立并执行合同都有成本，因此权利归谁、设置何种制度会决定结果，这才是核心。这与以交易成本解释企业为何存在的《企业的性质》（1937）一脉相承，奠定了交易成本理论与新制度经济学的基础。卡拉布雷西与梅拉米德（1972）将其扩展为法经济学框架，把权利保护分为禁令式的“财产规则”与损害赔偿式的“责任规则”。张五常（1973）证明养蜂人与果园主确实签订授粉合同，反驳了把蜜蜂当作公共物品式市场失灵教科书案例的做法。
检验与局限
霍夫曼与斯皮策（1982）的实验中，小规模谈判大多达成了有效率的协议。但卡尼曼、克内奇与塞勒（1990）表明，人们对自己拥有的东西估值更高的禀赋效应，会使初始权利分配影响交易结果。法雷尔（1987）指出，在不了解对方成本与价值的信息不对称情况下，谈判可能破裂或缺乏效率；博弈论也分析了像空气污染这样当事人众多的问题中，搭便车使谈判本身难以进行。埃里克森（1991）发现加州牧区的邻居们依靠社会规范而非法律解决纠纷，从另一角度补充了定理的假设。梅德玛（2020）回顾六十年的争论，认为该定理作为制度分析的起点比作为结论更有价值。
常见问题
- 科斯定理意味着不需要政府管制吗？
- 不是。在交易成本高的现实中，权利分配与法律制度会决定结果，因此其含义更接近于：应比较哪种制度能降低交易成本、提高总价值。
- 为什么叫“定理”？
- 科斯本人并未把它作为数学定理提出，而是斯蒂格勒（1966）在教科书中把他的论证概括为一个命题并加以命名，此后才广泛流传。
来源核查日期：2026-10-26
参考文献
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- Coase, R. H. (1959). The Federal Communications Commission. Journal of Law and Economics, 2, 1–40.
- Coase, R. H. (1960). The problem of social cost. Journal of Law and Economics, 3, 1–44.
- Pigou, A. C. (1920). The Economics of Welfare. London: Macmillan.
- Stigler, G. J. (1966). The Theory of Price (3rd ed.). New York: Macmillan.
- Calabresi, G., & Melamed, A. D. (1972). Property rules, liability rules, and inalienability: One view of the cathedral. Harvard Law Review, 85(6), 1089–1128.
- Cheung, S. N. S. (1973). The fable of the bees: An economic investigation. Journal of Law and Economics, 16(1), 11–33.
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- Ellickson, R. C. (1991). Order without Law: How Neighbors Settle Disputes. Cambridge, MA: Harvard University Press.
- Medema, S. G. (2020). The Coase theorem at sixty. Journal of Economic Literature, 58(4), 1045–1128.