定义
弗洛伊德的精神分析认为人格在童年期就已定型，而埃里克森的心理社会发展理论则认为发展贯穿整个生命历程。由于它把发展的动力归于社会关系与文化要求而非性欲，因此被称为“心理社会”理论。
这一理论是发展心理学、儿童·青少年·老年福利、人类行为与社会环境、教育心理学以及护理学生命周期单元中的核心理论；尤其是青春期的自我同一性概念，几乎已成为日常用语。
核心概念
渐成原则
埃里克森借用生物学中的渐成原则（epigenetic principle）来解释发展：一切发展都有基本蓝图，正如各个部分在各自特定的时期出现并组成整体一样，人格的各个方面也按照既定顺序依次凸显。
心理社会危机
每个阶段都存在积极倾向与消极倾向相互对立的危机（crisis）。这里的危机并非灾难，而是“转折点”；当积极倾向在平衡中占据优势时，就会产生自我力量（virtue，美德）。前一阶段的解决程度会影响下一阶段，但也可以在以后重新处理。
自我同一性
青春期的任务自我同一性（ego identity），是对“我是谁、我要去哪里”的一致感受。埃里克森强调社会允许青年尝试各种角色的缓冲期，即心理社会延缓期（moratorium）的重要性。
阶段与构成要素
| 阶段 | 时期（大致） | 心理社会危机 | 自我力量 |
|---|---|---|---|
| 1 | 婴儿期（0–1岁） | 信任对不信任 | 希望 |
| 2 | 幼儿早期（1–3岁） | 自主对羞怯与怀疑 | 意志 |
| 3 | 学前期（3–6岁） | 主动对内疚 | 目的 |
| 4 | 学龄期（6–12岁） | 勤奋对自卑 | 能力 |
| 5 | 青春期 | 同一性对角色混乱 | 忠诚 |
| 6 | 成年早期 | 亲密对孤独 | 爱 |
| 7 | 成年中期 | 繁衍对停滞 | 关怀 |
| 8 | 老年期 | 自我整合对绝望 | 智慧 |
各教材的年龄划分略有不同。埃里克森去世后，其妻琼·埃里克森在《生命周期完成式》增订版（1997）中增加了八九十岁以后的“第九阶段”。詹姆斯·玛西亚（Marcia，1966）根据是否经历危机和是否作出承诺，把同一性概念发展为可测量的四种状态：同一性达成、延缓、早闭和弥散。
学者与理论背景
埃里克森（1902–1994）生于德国，没有正式的大学学位，曾在维也纳接受安娜·弗洛伊德的精神分析训练。纳粹上台后他移居美国，先后在哈佛、耶鲁、伯克利等地从事研究，并通过观察美洲原住民社区的育儿方式，关注文化对发展的影响。也有评价认为，他因身世与成长背景而深刻经历过的同一性困扰，反映在了这一理论之中。
他在保留精神分析框架的同时，属于强调自我的适应功能而非本我的自我心理学流派。它常与研究认知结构变化的皮亚杰认知发展理论并列，被视为发展心理学的两大阶段理论加以比较。
批评与局限
- 难以进行实证检验：有人指出，阶段与危机的概念过于宽泛，难以测量和检验。只有玛西亚的同一性状态研究等部分概念得到了实证发展。
- 阶段顺序与年龄的固定性：如今就业和结婚的时间日趋多样，亲密与同一性的任务常常同时出现，或者顺序颠倒。
- 性别与文化偏见：吉利根（Gilligan，1982）批评说，把同一性置于亲密之前的顺序是以男性发展为标准的。也有人指出，它反映了重视个人独立的西方中产阶级价值观。
- 对危机解决过程解释不足：各阶段的危机究竟如何得到解决，其具体机制并未得到充分说明。
报告应用示例
儿童与青少年福利个案
对于学业受挫的小学生个案，可以用勤奋对自卑的任务来分析；对于迟迟定不下职业方向的大学生个案，可以用同一性对角色混乱以及玛西亚的延缓状态来分析。再用生态系统理论补充家庭、学校和社区如何促进或阻碍这些任务的完成，社会工作报告的完整度会更高。
CampusDown 资料库（韩语）中也有实际运用该理论撰写的报告，例如 「Erikson의 심리사회적 발달단계와 현재 자신이 속한 단계의 과업수행 정도, 현대인의 정신건강 향상 방안」, 「프로이드와 에릭슨의 발달 이론: 심리성적 발달 5단계와 심리사회적 발달 8단계」 等。参考这些资料，可以了解如何把理论与案例联系起来。更多资料请使用“에릭슨”报告搜索。
老年福利与自我整合
老年期的自我整合对绝望，常被引用为怀旧疗法和生命回顾项目的理论依据。与讨论尊重和归属需求的马斯洛需求层次理论结合使用，可以使项目策划书的依据更加充分。
教育学与发展理论比较
“弗洛伊德、埃里克森、皮亚杰发展阶段对比表”是考试和作业中的常见题目。再把强调通过社会互动进行学习的维果茨基纳入比较，就能清楚地展示看待发展的不同视角。
参考文献
- Erikson, E. H. (1950). Childhood and Society. New York: W. W. Norton.
- Erikson, E. H. (1968). Identity: Youth and Crisis. New York: W. W. Norton.
- Erikson, E. H., & Erikson, J. M. (1997). The Life Cycle Completed: Extended Version. New York: W. W. Norton.
- Marcia, J. E. (1966). Development and validation of ego-identity status. Journal of Personality and Social Psychology, 3(5), 551–558.
- Gilligan, C. (1982). In a Different Voice: Psychological Theory and Women's Development. Cambridge, MA: Harvard University Press.