定义
生态系统理论不把人看作孤立的个体，而是看作不断与环境相互作用、并与环境一起变化的存在。要理解一个孩子的行为，不仅要看孩子的性格，还要同时看家庭、学校、父母的工作单位、社区、社会制度与文化，乃至孩子所处的时代。
布朗芬布伦纳批评传统发展心理学只研究儿童在陌生实验室里与陌生成人相处的短暂行为，强调在真实生活情境中研究发展。这一视角已成为社会工作专业中人类行为与社会环境、儿童福利、家庭福利、社会工作实务等课程的核心理论。
核心概念
发展中的个体与环境的相互作用
个体并非只是单方面地受环境影响，而是积极地作用于环境并重塑环境。孩子的气质影响父母的教养方式，而这种教养方式又反过来影响孩子，这种双向性是其核心。
生态转变
入学、毕业、搬家、弟妹出生、退休等改变个人角色或环境的事件称为生态转变（ecological transition），被视为发展的重要契机。
近端过程与生物生态学模型
在后期理论中，布朗芬布伦纳把个体与周围的人和物之间长期、规律、反复发生的相互作用，即近端过程（proximal processes），视为发展的主要引擎。他进而把理论扩展为同时考虑过程（Process）、个人（Person）、情境（Context）和时间（Time）的PPCT模型，即生物生态学模型（bioecological model）（Bronfenbrenner & Morris，2006）。
阶段与构成要素
| 系统 | 定义 | 例子 |
|---|---|---|
| 微观系统 | 个体直接参与并面对面互动的最贴近的环境 | 家庭、学校或托育机构、同伴群体、邻里 |
| 中间系统 | 个体所属的各微观系统之间的关系与联系 | 家长与教师的关系、家庭与同伴群体的联系 |
| 外层系统 | 个体不直接参与、但会对个体产生影响的环境 | 父母的工作单位、兄弟姐妹的学校、地方政府政策、大众媒体 |
| 宏观系统 | 影响所有下层系统的社会文化、价值观、意识形态、法律与制度 | 儿童观、性别角色规范、福利制度、经济体制 |
| 时间系统 | 个体与环境随时间推移而发生的变化 | 父母离婚的时间点、社会历史事件、人生转折 |
这些系统通常被画成以个体为中心的同心圆。由于时间系统是在1986年的论文中正式提出的，不同教材有的介绍为“四个系统”，有的介绍为“五个系统”。
学者与理论背景
布朗芬布伦纳（1917–2005）出生于俄罗斯，六岁时移居美国，长期在康奈尔大学研究人类发展与家庭学。他非常重视把研究与政策联系起来，因参与1965年美国低收入家庭儿童援助项目“开端计划”（Head Start）的创立而闻名。他还开展了美苏两国儿童养育的比较研究，强调宏观系统的影响。
在社会工作领域，他的理论与杰曼和吉特曼（Germain & Gitterman，1980）的生活模式相结合，为“人在情境中”（person-in-environment）视角提供了理论支撑。哈特曼（Hartman，1978）设计的生态图（ecomap）是用图形评估服务对象与环境系统关系的代表性工具。由于强调社会文化情境，它与维果茨基的社会文化理论也有相通之处。
批评与局限
- 过于全面、难以验证：该理论要求考虑所有环境层次，因此很难在一项研究中同时测量和验证整个系统。
- 理论的演变与误用：塔奇等人（Tudge et al.，2009）指出，许多研究只引用1979年的早期系统模型，而没有反映后期生物生态学模型中的近端过程和PPCT，只是借用了“生态学”的名称。
- 对个体内部过程解释不足：早期模型详细讨论了环境，却相对较少解释个体的认知与情绪发展过程。这一部分由皮亚杰和埃里克森的阶段理论加以补充。
- 实务指导较为抽象：“同时关注环境”的视角很明确，但具体应采取哪些干预措施，还需要与其他实务模式相结合。
报告应用示例
儿童与家庭福利案例分析
以学校适应不良的儿童为例，可以按微观系统（父母的教养态度、班主任、同伴关系）、中间系统（家庭与学校沟通不足）、外层系统（父母长时间工作、社区照护机构不足）、宏观系统（教育竞争文化、照护政策）和时间系统（父母离婚的时间点）分别梳理，并附上生态图，这样就能完成一份质量很高的案例分析。儿童自身的发展任务可以用埃里克森的勤奋对自卑来补充。
CampusDown 资料库（韩语）中也有实际运用该理论撰写的报告，例如 「생태체계이론으로 개입한 사례를 통합적 방법론 측면에서 개입할 때의 차이와 나의 생각」, 「학습부진과 교육복지지원사업으로 본 학교사회복지: 여덟 가지 실천 대상, 사례관리·강점관점·생태체계적 접근과 지역자원 연계」 等。参考这些资料，可以了解如何把理论与案例联系起来。更多资料请使用“생태체계이론”报告搜索。
需求评估与项目策划
用马斯洛需求层次理论分析服务对象的需求，再用生态系统理论分析围绕这些需求的环境资源与障碍，评估就会更加立体。在福利机构的项目计划书中，可以与梳理机构内部能力和外部环境的SWOT分析一起使用，提出干预策略的优先次序。
教育学与学前教育
把家园合作项目或家长参与活动的必要性解释为加强中间系统，在学前教育报告中也非常实用。
参考文献
- Bronfenbrenner, U. (1979). The Ecology of Human Development: Experiments by Nature and Design. Cambridge, MA: Harvard University Press.
- Bronfenbrenner, U. (1986). Ecology of the family as a context for human development: Research perspectives. Developmental Psychology, 22(6), 723–742.
- Bronfenbrenner, U., & Morris, P. A. (2006). The bioecological model of human development. In W. Damon & R. M. Lerner (Eds.), Handbook of Child Psychology: Vol. 1. Theoretical Models of Human Development (6th ed., pp. 793–828). Hoboken, NJ: Wiley.
- Germain, C. B., & Gitterman, A. (1980). The Life Model of Social Work Practice. New York: Columbia University Press.
- Hartman, A. (1978). Diagrammatic assessment of family relationships. Social Casework, 59(8), 465–476.
- Tudge, J. R. H., Mokrova, I., Hatfield, B. E., & Karnik, R. B. (2009). Uses and misuses of Bronfenbrenner's bioecological theory of human development. Journal of Family Theory & Review, 1(4), 198–210.