概述
发展是从受精到死亡所发生的系统而连续的变化。它不仅包括身高增长这样的量变，也包括思维方式改变的质变；不仅包括成长，也包括随衰老而来的衰退。人类发展理论是解释这些变化为何以及如何发生的各种理论的统称，是社会工作“人类行为与社会环境”、教育学和发展心理学的基础。聚焦童年期的理论见儿童发展理论，青春期见青少年发展理论。
发展的原理与领域
- 发展有一定的顺序和方向（从头到脚、从躯干中心到四肢末端、从整体到具体）。
- 发展是连续的，但速度因时期和领域而异，某些能力存在容易形成的关键期或敏感期。
- 存在个体差异，遗传与环境相互作用（见遗传与环境之争）。
- 身体、认知和社会情绪各领域相互影响。
毕生发展观
巴尔特斯（1987）把发展心理学扩展到整个生命周期，并归纳出以下命题：发展贯穿一生，没有哪个时期具有特殊优先地位；发展是多方向的；任何发展都同时包含获得（成长）与丧失（衰退）；发展具有相当大的可塑性；发展嵌入历史和社会情境之中，因此需要多学科共同研究。
主要理论比较
| 取向 | 代表学者 | 主要内容 |
|---|---|---|
| 精神分析 | 弗洛伊德 | 性能量焦点转移的心理性欲五阶段，重视童年经验 |
| 心理社会 | 埃里克森（1950） | 延续到老年期的八阶段心理社会危机 |
| 认知发展 | 皮亚杰 | 从感知运动阶段到形式运算阶段的四阶段 |
| 道德发展 | 科尔伯格 | 前习俗、习俗、后习俗三水平六阶段 |
| 学习 | 斯金纳、班杜拉 | 通过强化和观察学习产生的连续变化 |
| 生态系统 | 布朗芬布伦纳（1979） | 在微观、中间、外层、宏观和时间系统中的发展 |
| 发展任务 | 哈维格斯特（1953） | 从婴幼儿期到老年期各阶段社会所期待的任务 |
| 成人发展 | 莱文森（1978） | 成年早期、中期、晚期的生活结构及其间的过渡期（如中年过渡期） |
发展任务与成年期发展
哈维格斯特在1953年的《人类发展与教育》中指出，每个时期都有源于身体成熟、社会期待和个人价值的发展任务；顺利完成会带来幸福并有助于后续任务的成功，失败则会导致不幸、社会的不认可以及之后任务的困难。莱文森在1978年的《人生四季》（The Seasons of a Man's Life）中认为，成年期同样要经历稳定期与过渡期交替出现的阶段，并强调40岁前后的中年过渡期。
生命历程视角
埃尔德（1998）的生命历程视角从历史时间与地点、生命事件发生的时机、相互联系的生命（如家庭成员）以及人的能动性来理解个体发展。它强调同一事件在不同时机经历会产生不同影响，社会工作和社会政策常用它来设计针对不同生命周期阶段风险的干预。
主要争论与应用
发展研究的主要争论包括遗传与环境、连续性与非连续性（阶段），以及早期经验的影响是否终身持续（稳定性与变化）。在社会工作实践中，人类发展理论被用来评估服务对象所处的生命阶段和发展任务，并找出妨碍完成这些任务的环境因素。
参考文献
- Erikson, E. H. (1950). Childhood and Society. New York: W. W. Norton.
- Havighurst, R. J. (1953). Human Development and Education. New York: Longmans, Green.
- Levinson, D. J. (1978). The Seasons of a Man's Life. New York: Alfred A. Knopf.
- Bronfenbrenner, U. (1979). The Ecology of Human Development: Experiments by Nature and Design. Cambridge, MA: Harvard University Press.
- Baltes, P. B. (1987). Theoretical propositions of life-span developmental psychology: On the dynamics between growth and decline. Developmental Psychology, 23(5), 611–626.
- Elder, G. H., Jr. (1998). The life course as developmental theory. Child Development, 69(1), 1–12.