背景与方法
科尔伯格继承了皮亚杰关于儿童道德判断的研究，在芝加哥大学的博士论文（1958）中向男孩们呈现道德难题，并就其判断理由进行访谈。最著名的是海因茨难题：一个男人买不起能救妻子的药，于是偷了药。科尔伯格不是根据结论（海因茨该不该偷）来评定阶段，而是根据推理的结构。
三水平六阶段
- 前习俗水平 — 第一阶段 惩罚与服从取向：避免惩罚就是对的。第二阶段 工具性相对主义：以自身利益和公平交换为标准。
- 习俗水平 — 第三阶段 人际和谐（“好孩子”）取向：满足周围人的期望、获得认可就是对的。第四阶段 法律与秩序取向：维护社会秩序、履行义务就是对的。
- 后习俗水平 — 第五阶段 社会契约取向：法律是人们的约定，可以为了权利而改变。第六阶段 普遍伦理原则取向：遵循正义和人的尊严等普遍原则。
科尔伯格认为，各阶段无论文化如何都按同样顺序出现、不会跳跃，而且每个阶段都是整合了前一阶段的更好结构。第六阶段与康德和罗尔斯的正义原则相似。
研究结果
科尔比、科尔伯格等人（1983）进行的20年纵向研究支持了阶段随年龄依次上升的主张，但大多数成年人停留在第三至第四阶段，第五阶段很少见，而第六阶段因未获得实证确认而被从评分手册中删除。
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批评与后续研究
吉利根（1982）认为，科尔伯格的理论采用的是主要来自男性样本、以正义为中心的标准，因而低估了重视关系与责任的关怀之声。也有批评指出判断与实际行为之间存在差距，以及该理论反映了西方个人主义价值观的文化批评。雷斯特等人（1999）的新科尔伯格取向把理论重新表述为道德判断图式而非严格的阶段，并编制了DIT测验。
参考文献
- Kohlberg, L. (1958). The Development of Modes of Moral Thinking and Choice in the Years 10 to 16 (Doctoral dissertation). University of Chicago.
- Kohlberg, L. (1981). Essays on Moral Development, Vol. 1: The Philosophy of Moral Development. Harper & Row.
- Colby, A., Kohlberg, L., Gibbs, J., & Lieberman, M. (1983). A longitudinal study of moral judgment. Monographs of the Society for Research in Child Development, 48(1-2), 1-124.
- Gilligan, C. (1982). In a Different Voice: Psychological Theory and Women's Development. Harvard University Press.
- Rest, J. R., Narvaez, D., Bebeau, M. J., & Thoma, S. J. (1999). Postconventional Moral Thinking: A Neo-Kohlbergian Approach. Lawrence Erlbaum.