定义
维果茨基注意到，即使两个孩子智力测验得分相同，在成人给予少许提示时，他们能解决的问题水平也可能不同。只看儿童独立能做到的水平，测量到的只是“已经完成”的发展；只有看到儿童在帮助下能做到的水平，才能看到“正在成熟”的发展。这两个水平之间的距离就是最近发展区。
这一概念被用作瞄准学习者现有水平“前一步”的教学设计、合作学习和差异化教学的理论依据，是教育心理学、教学理论、学前教育课程和特殊教育课程中的必备概念。
核心概念
社会起源与内化
维果茨基认为，高级心理机能（注意、记忆、概念思维等）首先出现在人与人之间的互动中（心理间水平），然后才转移到个体内部（心理内水平）。这一过程称为内化。
中介与文化工具
人借助语言、符号、数字系统、地图等文化工具的中介来思考。其中，语言被视为组织思维的最重要工具。
私语
维果茨基把儿童独自玩耍时自言自语的话称为私语（private speech），认为它是计划和调节行为的思维工具，并会逐渐转变为内部言语。这与把同一现象视为不成熟的自我中心表现的皮亚杰形成了鲜明对比。
阶段与构成要素
最近发展区的三个区域
- 实际发展水平：无需帮助、能够独立解决的区域。
- 最近发展区：独自完成有困难，但在成人或能力更强的同伴帮助下能够解决的区域，是教学最有效的地方。
- 潜在发展水平之外：即使得到帮助也仍难以解决的区域。
支架（脚手架）
正如建房时搭起、完工后拆除的脚手架一样，在学习初期给予较多帮助、随着学习者能力增强而逐步减少的支持，称为支架（scaffolding）。这一术语并非维果茨基本人所用，而是伍德、布鲁纳和罗斯（Wood, Bruner & Ross，1976）在辅导研究中提出的，后来与最近发展区结合而被广泛使用。他们列出的支架功能包括：激发兴趣、简化任务、保持目标、标示关键特征、控制挫折感和示范。
更有知识的他人
教材中常用的“MKO（More Knowledgeable Other，更有知识的他人）”是后来的研究者归纳出的术语，它不仅可以是教师和家长，也可以是同伴，有时甚至是数字工具。
学者与理论背景
维果茨基（1896–1934）先学习法律、文学和历史，后转向心理学，在短短十年左右的研究生涯中留下了大量成果，37岁时因肺结核去世。他受马克思主义哲学的影响，把人的心理视为社会和历史的产物，并与鲁利亚、列昂季耶夫等人一起开创了文化历史心理学。
他的著作自20世纪30年代中期起在苏联一度被限制出版，直到五六十年代才重新受到重视。在英语世界，他通过《思维与语言》（Thought and Language，1962）以及科尔等人编辑的《Mind in Society》（1978）而广为人知，对西方教育学产生了重大影响。如今，建构主义常被分为强调个体认知建构的皮亚杰一派和强调社会建构的维果茨基一派。
批评与局限
- 概念模糊：有人指出，如何测量和诊断最近发展区的范围缺乏具体方法。柴克林（Chaiklin，2003）批评说，最近发展区原本是诊断各年龄发展时期的概念，但在教育实践中被过于宽泛地用来指“在帮助下能完成的任何任务”。
- 忽视个人因素：有评价认为，由于过分强调社会互动，它未能充分解释生物成熟以及个人在动机和情绪上的差异。
- 未完成的理论：由于英年早逝，这一理论未能系统完成；也有人提出，其原意在翻译和编辑过程中发生了变化。
- 对教师依赖的担忧：如果不能适时撤除支架，学习者可能会依赖帮助，因此在实践中逐步转移责任十分重要。
报告应用示例
教学设计与教育实习
在教案中，先通过前测确认实际发展水平，再设计分步提示卡、结对活动、示范等支架，最后逐步让学生独立解决问题，这样的流程能使报告具体地运用理论。通过观察榜样示范而学习的过程，可以与班杜拉的观察学习联系起来说明。
CampusDown 资料库（韩语）中也有实际运用该理论撰写的报告，例如 「피아제와 비고츠키의 인지 발달 이론의 공통점과 차이점, 인지 발달 이론의 타당성」, 「피아제와 비고츠키의 상호작용주의 언어발달 관점 비교와 5세 아동 한글 교육에의 적용」 等。参考这些资料，可以了解如何把理论与案例联系起来。更多资料请使用“비고츠키”报告搜索。
学前教育与保育
在角色游戏的观察案例中分析教师的介入程度和儿童的私语，再用布朗芬布伦纳生态系统理论扩展家庭、托育机构和社区之间的联系，社会文化视角会更加丰富。
理论比较
从教师角色的角度比较以即时奖励和重复解释学习的行为主义、强调个体认知结构变化的皮亚杰以及强调社会互动的维果茨基，就能清楚地展示教育观的差异。讨论青春期同伴关系时，也很适合与埃里克森的同一性形成一起使用。
参考文献
- Vygotsky, L. S. (1978). Mind in Society: The Development of Higher Psychological Processes (M. Cole, V. John-Steiner, S. Scribner, & E. Souberman, Eds.). Cambridge, MA: Harvard University Press.
- Vygotsky, L. S. (1962). Thought and Language (E. Hanfmann & G. Vakar, Eds. & Trans.). Cambridge, MA: MIT Press. (原著1934年)
- Wood, D., Bruner, J. S., & Ross, G. (1976). The role of tutoring in problem solving. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 17(2), 89–100.
- Chaiklin, S. (2003). The zone of proximal development in Vygotsky's analysis of learning and instruction. In A. Kozulin, B. Gindis, V. S. Ageyev, & S. M. Miller (Eds.), Vygotsky's Educational Theory in Cultural Context (pp. 39–64). Cambridge: Cambridge University Press.
- Wertsch, J. V. (1985). Vygotsky and the Social Formation of Mind. Cambridge, MA: Harvard University Press.