什么是棉花糖实验？
棉花糖实验让幼儿在马上得到小奖励和等待后得到大奖励之间做选择，用来考察延迟满足（delay of gratification）能力。斯坦福大学心理学家沃尔特·米歇尔团队在20世纪60—70年代以大学附属幼儿园的孩子为对象进行了这项研究。在国内的家庭教育讨论中，它常被用来说明"自控力"的重要性。
📌 一览
- 研究者
- 沃尔特·米歇尔及同事
- 时间
- 20世纪60—70年代
- 对象
- 斯坦福大学附属幼儿园4—5岁儿童
- 测量
- 为更大奖励等待的时间
实验方法
- 在孩子面前放1颗棉花糖（或其他零食）。
- 研究者说："如果你等我回来再吃，就给你2颗。"然后离开房间。
- 孩子随时可以摇铃叫回研究者，但这样只能得到1颗。
- 记录孩子等待的时间。
最初的研究结果
最出名的结论是：幼儿园时能等得更久的孩子，青少年时期表现更好。米歇尔团队的追踪研究发现，小时候等待时间较长的孩子，青春期被父母评价为学业和社交能力更强，SAT考试成绩也更高。
更重要的发现其实是等待策略。一直盯着棉花糖的孩子很快就吃掉了，而捂住眼睛、唱歌、把棉花糖想象成"一朵云"的孩子等得更久。也就是说，自控力不只是天生的意志力，也是可以学会的技能。
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重复研究与批评
最初的样本规模较小，且多为斯坦福教职工和学生的子女。瓦茨、邓肯和全（2018）利用900多名背景更多样的美国儿童数据重新检验。
| 项目 | 最初研究 | 2018年重复研究 |
|---|---|---|
| 样本 | 斯坦福附属幼儿园，规模小 | 美国多地、家庭背景多样 |
| 等待时间与15岁学业成绩的关系 | 相对较强 | 约为原来的一半 |
| 控制家庭背景和早期认知能力后 | — | 关系大幅减弱 |
结论从"能忍耐的孩子更成功"转向：家庭经济稳定程度和养育环境同时影响孩子的等待能力和日后成绩。另有研究发现，如果承诺的大人不可靠，孩子就更不愿意等待——在不确定的环境中，"先拿到手"有时反而是理性选择。
如何培养孩子的自控力
- 教孩子等待的策略。练习把目光从诱惑上移开，把注意力转向别的游戏。
- 说到做到。大人守信，孩子才会明白等待是值得的。
- 把目标拆小。让孩子看到通往大奖励的每一步。
- 让孩子自己选择。自己选的目标更容易坚持，可参考自我决定理论。
常见问题
- 棉花糖实验是什么？
- 是沃尔特·米歇尔让孩子在"现在吃1颗"和"等待后得到2颗"之间选择、用来研究延迟满足的实验。
- 等得久的孩子将来更成功吗？
- 最初研究发现有关联，但2018年的重复研究显示关联只有原来的一半左右，考虑家庭背景后大幅减弱。
- 怎样帮助孩子等得更久？
- 教孩子转移视线、想别的事情等策略，同时大人要信守承诺，建立信任。
参考文献
- Mischel, W., Shoda, Y., & Rodriguez, M. L. (1989). Delay of gratification in children. Science, 244(4907), 933–938.
- Shoda, Y., Mischel, W., & Peake, P. K. (1990). Predicting adolescent cognitive and self-regulatory competencies from preschool delay of gratification. Developmental Psychology, 26(6), 978–986.
- Kidd, C., Palmeri, H., & Aslin, R. N. (2013). Rational snacking: Young children’s decision-making on the marshmallow task is moderated by beliefs about environmental reliability. Cognition, 126(1), 109–114.
- Watts, T. W., Duncan, G. J., & Quan, H. (2018). Revisiting the marshmallow test: A conceptual replication investigating links between early delay of gratification and later outcomes. Psychological Science, 29(7), 1159–1177.