概念与范围
认知行为理论不是某一个人的理论，而是涵盖多种取向的统称。共同前提是：比起事件本身，一个人如何解释事件更影响情绪和行为；而这些解释和行为是习得的，因此可以重新学习。治疗聚焦当前问题，通过设定目标、布置家庭作业的短程结构化会谈进行。其认知基础见认知理论。
第一浪潮：行为疗法
这一脉络把行为主义的学习原理，即经典条件作用和操作性条件作用，应用于临床问题。沃尔普（1958）提出系统脱敏法，把放松与焦虑等级配对。暴露与反应预防、代币制与强化程序、行为演练、示范和放松训练等技术至今仍是CBT的核心工具。
第二浪潮：引入认知
1960至70年代，人们越来越认识到仅靠可观察的行为无法充分解释抑郁和焦虑。埃利斯（1962）系统化了驳斥非理性信念的理性情绪疗法，贝克（1976）系统化了检验自动思维和认知歪曲的认知疗法。随着它们与行为技术融合，认知行为疗法这一名称得以确立。
梅肯鲍姆的认知行为矫正
梅肯鲍姆（1977）开发了自我指导训练，改变人们对自己说的话（自我陈述）。冲动的儿童先被教导大声重复治疗师的指令，再逐渐在心中默念，以调节自己的行为。他的压力接种训练（1985）通过概念化、技能获得与演练、应用与跟进三个阶段，预先培养应对能力。
第三浪潮
海斯（2004）把改变人与思维之间的关系而非思维内容的脉络称为第三浪潮。接纳承诺疗法（ACT）强调接纳和基于价值的行动；莱恩汉（1993）的辩证行为疗法（DBT）强调接纳与改变的平衡以及情绪调节技能；西格尔、威廉斯和蒂斯代尔（2002）的正念认知疗法（MBCT）则用正念预防抑郁复发。
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证据与批评
霍夫曼等人（2012）回顾元分析后得出结论：CBT在焦虑障碍、躯体形式障碍、愤怒控制和一般压力等方面的疗效证据很强。不过批评者认为，它较少关注过去经历和治疗关系，其手册化形式可能忽视个人背景。
参考文献
- Wolpe, J. (1958). Psychotherapy by reciprocal inhibition. Stanford, CA: Stanford University Press.
- Ellis, A. (1962). Reason and emotion in psychotherapy. New York: Lyle Stuart.
- Beck, A. T. (1976). Cognitive therapy and the emotional disorders. New York: International Universities Press.
- Meichenbaum, D. (1977). Cognitive-behavior modification: An integrative approach. New York: Plenum.
- Meichenbaum, D. (1985). Stress inoculation training. New York: Pergamon.
- Linehan, M. M. (1993). Cognitive-behavioral treatment of borderline personality disorder. New York: Guilford.
- Segal, Z. V., Williams, J. M. G., & Teasdale, J. D. (2002). Mindfulness-based cognitive therapy for depression. New York: Guilford.
- Hayes, S. C. (2004). Acceptance and commitment therapy, relational frame theory, and the third wave of behavioral and cognitive therapies. Behavior Therapy, 35(4), 639-665.
- Hofmann, S. G., Asnaani, A., Vonk, I. J. J., Sawyer, A. T., & Fang, A. (2012). The efficacy of cognitive behavioral therapy: A review of meta-analyses. Cognitive Therapy and Research, 36(5), 427-440.