语言的符号性
语言是形式（语音或文字）与内容（意义）相结合的符号系统。索绪尔在《普通语言学教程》（1916）中把语言符号解释为能指（signifiant，音响形象）与所指（signifié，概念）的结合。下面的大多数特性都由这种符号性而来。
任意性
任意性是指语音与意义之间没有必然联系。索绪尔把它列为语言符号的第一原则。
- 同一种动物，韩语叫“개（gae）”，英语叫“dog”，日语叫“いぬ（inu）”，汉语叫“狗”。
- 有一个语音对应多个意义的同音词（韩语“배”：梨、肚子、船），也有用不同语音表示同一意义的同义词。
- 语音或意义随时间改变（韩语“어리다”由“愚蠢”变为“年幼”），语言照样运作。
- 拟声词的音与义有一定相似，但鸡叫在汉语是“喔喔”，英语是“cock-a-doodle-doo”，可见也不是完全的例外。
社会性
社会性是指语言是社会成员之间的约定，个人不能随意更改或另造，也称不变性。即使是任意结合的音义关系，一旦在社会中固定下来，就必须遵守才能沟通。如果只有一个人把“桌子”叫作“椅子”，别人就听不懂。新词也只有被许多人接受和使用，才真正成为语言的一部分。
历史性
历史性是指语言随着时间推移而产生、变化和消亡，也称可变性。
- 产生：出现“电脑”“网民”等新词。
- 变化：中古韩语“어엿브다”（可怜）变成了“어여쁘다”（漂亮）。
- 消亡：韩语固有数词“온”（百）、“즈믄”（千）等古语已几乎不用。
社会性指在某一时点不能随意改变语言，历史性指社会整体在漫长时间里共同改变语言，二者并不矛盾。
规则性与创造性
- 规则性：语言有构成语音、词和句子的一定规则（语法）。“我吃了饭”很自然，“饭了吃我”则不成话。萨丕尔强调每种语言都有其独特的形式系统。
- 创造性（开放性）：用有限的语音和规则，可以无限地造出并理解从未听过的句子。乔姆斯基认为这是人类语言能力的核心。
- 离散性（分节性）：把连续的世界和语音切分为不连续的单位来表达。彩虹的颜色是连续的，语言却把它分成“赤橙黄绿青蓝紫”。
霍凯特的设计特征
霍凯特（1960）提出了13项比较人类语言与动物交际的设计特征。其中任意性、离散性、移位性（谈论不在此时此地的事物）、能产性（创造新信息）、文化传递（通过学习而非遗传传承）和二层性（无意义的声音组合成有意义的单位）尤其能凸显人类语言。蜜蜂的舞蹈能传达食物的方向和距离，可见一些动物也具有移位性，但只有人类语言具备全部特征。儿童如何习得语言，可参见语言发展理论。
参考文献
- Saussure, F. de (1916). Cours de linguistique générale (C. Bally & A. Sechehaye, Eds.). Lausanne & Paris: Payot.
- Sapir, E. (1921). Language: An Introduction to the Study of Speech. New York: Harcourt, Brace.
- Hockett, C. F. (1960). The origin of speech. Scientific American, 203(3), 88–96.