構造と惑星の順番
太陽系の質量の99.8%は太陽が占め、残りを惑星や小天体が分け合っています。太陽に近い順に水星・金星・地球・火星は岩石でできた「地球型惑星」、木星・土星は水素とヘリウムが主成分の「巨大ガス惑星」、天王星・海王星は氷成分の多い「巨大氷惑星」です。火星と木星の間には小惑星帯、海王星の外側には冥王星などの氷天体が集まるカイパーベルトがあり、さらに遠くには長周期彗星のふるさととされるオールトの雲が取り巻いていると考えられています。距離は地球と太陽の距離である天文単位（au、約1億5千万km）で表すのが一般的です。日本では「水金地火木土天海」と覚えます。
| 惑星 | 太陽からの距離（au） | 公転周期 |
|---|---|---|
| 水星 | 0.39 | 88日 |
| 金星 | 0.72 | 225日 |
| 地球 | 1.00 | 365日 |
| 火星 | 1.52 | 687日 |
| 木星 | 5.20 | 11.9年 |
| 土星 | 9.58 | 29.5年 |
| 天王星 | 19.2 | 84年 |
| 海王星 | 30.1 | 165年 |
形成と考え方の歴史
約46億年前、巨大な分子雲の一部が収縮して中心に太陽ができ、周囲の円盤のちりとガスが集まって惑星になったという「星雲説」が定説です。18世紀にカントとラプラスが唱えたこの考えは、若い星の周りで原始惑星系円盤が実際に観測されたことで強く裏付けられています。古代には地球中心の天動説が支配的でしたが、1543年にコペルニクスが地動説を発表し、ガリレオの望遠鏡観測、ケプラーの法則、ニュートンの万有引力がそれを完成させました。木星と土星が軌道を移動して小天体をまき散らしたとする「ニースモデル」も研究されています。
冥王星と探査
1930年にクライド・トンボーが発見した冥王星は76年間「第9惑星」でしたが、カイパーベルトで同程度の大きさのエリスが見つかると、国際天文学連合（IAU）は2006年に惑星の定義を定めました。「軌道周辺から他の天体を一掃している」ことが条件となり、冥王星は準惑星になりました。1977年打ち上げのボイジャー1号・2号は木星から海王星までを接近観測した後、太陽圏を脱出し、2015年にはニュー・ホライズンズが冥王星のハート形の氷原を撮影しました。日本の「はやぶさ」「はやぶさ2」は小惑星から試料を持ち帰っています。他の恒星を回る系外惑星が数千個見つかり、太陽系がどれほどありふれた構造かも研究テーマになっています。
よくある質問
- 太陽系で一番大きな惑星は？
- 木星です。直径は地球の約11倍で、質量は他の惑星をすべて合わせた約2.5倍あります。
- 冥王星はまた惑星に戻る可能性がありますか？
- IAUの定義に反対する研究者もいますが、現在の公式な分類は準惑星です。戻すならエリスなど他の天体も惑星に加える必要があり、簡単ではありません。
出典確認日：2026-10-26
参考文献
- Woolfson, M. (2000). The origin and evolution of the solar system. Astronomy & Geophysics, 41(1), 1.12–1.19.
- International Astronomical Union. (2006). Resolution B5: Definition of a Planet in the Solar System. IAU General Assembly, Prague.
- Gomes, R., Levison, H. F., Tsiganis, K., & Morbidelli, A. (2005). Origin of the cataclysmic Late Heavy Bombardment period of the terrestrial planets. Nature, 435, 466–469.
- NASA Solar System Exploration. (2024). Planets: Overview.
- Copernicus, N. (1543). De revolutionibus orbium coelestium. Nuremberg.
- Kepler, J. (1609). Astronomia nova. Prague.
- Newton, I. (1687). Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica. London.
- Laplace, P.-S. (1796). Exposition du système du monde. Paris.
- Safronov, V. S. (1969/1972). Evolution of the Protoplanetary Cloud and Formation of the Earth and the Planets. NASA TT F-677.
- Stern, S. A., et al. (2015). The Pluto system: Initial results from its exploration by New Horizons. Science, 350(6258), aad1815.