背景：所有权与控制权分离
伯利和米恩斯（1932）指出，随着美国大公司的股份分散到众多股东手中，实际控制权转移到了经理人手里。一旦所有者和经营者不是同一批人，就无法保证经理人会忠实地追求股东的利益。
詹森与梅克林的代理成本
詹森和梅克林（1976）把代理关系定义为一方（委托人）把决策权委托给另一方（代理人）的契约，并认为如果双方都追求自身效用最大化，代理人就不会总是按照委托人的最佳利益行事。他们把由此产生的成本分为三类。
- 监督成本：委托人为监督和控制代理人行为而付出的成本。
- 担保成本：代理人为保证不损害委托人而自行承担的成本。
- 剩余损失：在监督和担保之后，代理人的决策与对委托人最优的决策之间仍然存在的差距。
信息不对称与道德风险
艾森哈特（1989）将代理理论的核心问题概括为：委托人和代理人的目标不同，而委托人又无法完全观察代理人的行为。典型情形包括契约签订后因隐藏行动而产生的道德风险，以及契约签订前因隐藏信息而产生的逆向选择。因此，是监督行为还是把报酬与结果挂钩，成为契约设计的核心问题。
治理机制
法玛（1980）以及法玛和詹森（1983）认为，董事会通过把决策的执行与控制分开来监督经理人。其他被讨论的降低代理问题的机制还包括股票期权等绩效薪酬、可能发生敌意收购的公司控制权市场、通过利息支付义务减少自由现金流的债务，以及外部审计和审计委员会。
局限
代理理论被批评只把经理人看作自利者。管家理论则把经理人视为致力于组织的管家；也有人指出，在股权集中的企业中，控股股东与中小股东之间的另一种冲突更为重要。
参考文献
- Berle, A. A., & Means, G. C. (1932). The Modern Corporation and Private Property. Macmillan.
- Jensen, M. C., & Meckling, W. H. (1976). Theory of the firm: Managerial behavior, agency costs and ownership structure. Journal of Financial Economics, 3(4), 305-360.
- Fama, E. F. (1980). Agency problems and the theory of the firm. Journal of Political Economy, 88(2), 288-307.
- Fama, E. F., & Jensen, M. C. (1983). Separation of ownership and control. Journal of Law and Economics, 26(2), 301-325.
- Eisenhardt, K. M. (1989). Agency theory: An assessment and review. Academy of Management Review, 14(1), 57-74.