「絶滅」という考えの誕生
18世紀まで、神が創った種が消えるはずはないと多くの人が信じていました。1796年、フランスのジョルジュ・キュヴィエはマンモスの骨が現生のゾウとは別の種であることを示し、絶滅が実際に起こることを初めて証明しました。キュヴィエは地球が何度も突然の「天変地異」を経験したと考えましたが、チャールズ・ライエルや1859年の『種の起源』のチャールズ・ダーウィンは、絶滅を長い時間をかけた漸進的な過程として説明しました。1982年、シカゴ大学のデイヴィッド・ラウプとジャック・セプコスキは数千の海生生物の科の化石記録を統計的に分析し、通常の水準を大きく超える5回の大量絶滅「ビッグファイブ」を選び出しました。
| 大量絶滅 | 時期（百万年前） | 絶滅した種（推定） | 有力な原因 |
|---|---|---|---|
| オルドビス紀末 | 約4億4500万年前 | 約85% | 氷河期と海面低下 |
| デボン紀後期 | 約3億7200万年前 | 約75% | 海洋無酸素化など複合要因 |
| ペルム紀末 | 約2億5200万年前 | 90%以上 | シベリア洪水玄武岩の噴火、温暖化・酸性化 |
| 三畳紀末 | 約2億100万年前 | 約75〜80% | 中央大西洋の火山活動 |
| 白亜紀末 | 約6600万年前 | 約75% | 小惑星衝突（チクシュルーブ） |
恐竜を終わらせた小惑星
1980年、物理学者ルイス・アルバレスと地質学者の息子ウォルター・アルバレスらは、イタリア・グッビオの6600万年前の地層に、地球の岩石にはまれなイリジウムが通常の数十倍含まれていることを見つけ、直径約10kmの小惑星の衝突が恐竜を絶滅させたと主張しました。当初は激しい反発を受けましたが、1991年にメキシコ・ユカタン半島で直径約180kmのチクシュルーブ・クレーターが確認され、定説になりました。衝突は巨大な津波や山火事を起こし、空を覆うちりや硫酸エアロゾルが光合成を止めました。インドのデカン高原の大規模な火山噴火が影響を重ねたかどうかは今も研究が続いています。鳥類は生き残った恐竜の子孫です。
「大絶滅」と第6の大量絶滅
約2億5200万年前のペルム紀末には、海の生物種の90%以上が消えました。2014年、セス・バージェスらは高精度の年代測定で、この大量絶滅が約6万年のうちに起き、シベリアの巨大な火山噴火と時期が重なることを示しました。大量の二酸化炭素による急激な温暖化、海の酸性化と酸素不足が生命を襲ったとみられます。大量絶滅の後には、空いた生態的地位をめぐる自然選択と適応放散が起こり、恐竜やのちの哺乳類の時代が開かれました。2011年のアンソニー・バーノスキーら、2015年のヘラルド・セバージョスらは、現在、生息地の破壊、乱獲、気候変動によって脊椎動物が通常の数十〜数百倍の速さで消えており、「第6の大量絶滅」が進行中かもしれないと警告しました。エリザベス・コルバートの『6度目の大絶滅』は2015年にピュリツァー賞を受けています。ただし、まだ種の75%が失われたわけではなく、いま行動すれば防げるというのが研究者の共通のメッセージです。
よくある質問
- 恐竜は一度に全部絶滅したの？
- 鳥類以外の恐竜は、6600万年前の衝突の後、地質学的にごく短い時間で姿を消しました。しかし恐竜の一系統である鳥類は生き残り、現在1万種を超えます。
- いまは本当に第6の大量絶滅なの？
- 絶滅の速さは大量絶滅並みに近づいていますが、失われた種の割合はまだビッグファイブには遠く及びません。そのため「進行中」「始まりの段階」と表現され、保全の努力で防げると考えられています。
出典確認日：2026-10-26
参考文献
- Cuvier, G. (1812). Recherches sur les ossemens fossiles de quadrupèdes. Paris: Deterville.
- Darwin, C. (1859). On the Origin of Species by Means of Natural Selection. London: John Murray.
- Alvarez, L. W., Alvarez, W., Asaro, F., & Michel, H. V. (1980). Extraterrestrial cause for the Cretaceous-Tertiary extinction. Science, 208(4448), 1095–1108.
- Raup, D. M., & Sepkoski, J. J. (1982). Mass extinctions in the marine fossil record. Science, 215(4539), 1501–1503.
- Hildebrand, A. R., et al. (1991). Chicxulub crater: A possible Cretaceous/Tertiary boundary impact crater on the Yucatán Peninsula, Mexico. Geology, 19(9), 867–871.
- Erwin, D. H. (2006). Extinction: How Life on Earth Nearly Ended 250 Million Years Ago. Princeton: Princeton University Press.
- Burgess, S. D., Bowring, S., & Shen, S. (2014). High-precision timeline for Earth's most severe extinction. PNAS, 111(9), 3316–3321.
- Barnosky, A. D., et al. (2011). Has the Earth's sixth mass extinction already arrived? Nature, 471(7336), 51–57.
- Ceballos, G., et al. (2015). Accelerated modern human-induced species losses: Entering the sixth mass extinction. Science Advances, 1(5), e1400253.
- Kolbert, E. (2014). The Sixth Extinction: An Unnatural History. New York: Henry Holt.